孫軍一路銳不可擋、勢如破竹的消息傳到建康，震驚了東晉朝廷一班醉生夢死的王公大臣。
清晨，文武百官絡繹不停地趕到宮外，在峭厲的寒風中縮著脖子，瑟瑟發抖。隨著三聲熟悉的鞭響，他們依次進入富麗堂皇的太極殿，頓時感到身上暖和多了。在丹墀的兩旁，兩隻四龍柱香爐燃著檀香，冒著一縷縷白煙，一股獨特的香味彌漫整個大殿。
晉安帝司馬德宗臨朝了，這是一個典型的白癡皇帝。在漫長的曆史長河中，堂堂華夏出了兩個傻皇帝，而且都出在晉朝，一個是晉惠帝司馬衷，把西晉搞滅亡了；一個就是他，智識愚鈍，口吃低能，甚至到了不知寒署饑飽的地步，身邊須臾離不開人服侍。公元396年，晉孝武帝被張貴人殺害，他因為是嫡長子，沾了長幼順序的光，當上一國之君。他的呆癡不僅沒有得到權臣們反對，反而得到他們的支持，因為他們覺得掌控他比較容易，有利於他們擅權，從根本上符合他們的利益。
隻見他長著一顆扁平的腦袋，兩道眉毛粘連在一起，腆著便便大腹，高高地坐在皇帝寶座上。
大內教坊的樂工們開始奏樂，笙、簧、琴、瑟、簫、笛、箏、笳和塤一齊奏響，樂聲優雅、雍容，氣氛肅穆、莊嚴。
奏樂結束，群臣們分文武兩列，左文右武，行三跪九叩大禮，虔誠地呼喊“萬歲，萬萬歲。”
晉安帝靜靜地聽著“萬歲，萬萬歲”的呼聲，看著群臣，大腦一片空白。稍停片刻，他結結巴巴地說：“眾卿……平身。”
“謝萬歲。”文武大臣站起身，分列兩廂。
晉安帝想說話，但由於口吃，脖頸憋得青筋像蚯蚓爬行似的，暴突出來，隻聽他顫聲問：“近日來，孫恩妖賊……異常猖獗，連續攻克……郡縣，他們所過之處，殺害……朝廷命官，照這樣下去，我們晉朝的天下……不就被推翻了嗎？這可如何是好？”這幾天，像雪片似的警報飛報朝廷，朝廷開始下令全國戒嚴。愚蠢的、呆傻的晉安帝哪裏遇過勘定內亂的軍國大事，一時間不知所措。
道子盡管隻剩下太傅的虛銜，但他是一個目空一切、驕橫跋扈的人，隻見他八字斜眉下一雙蒼鷹似的眼睛，傲慢無禮地睨著群臣，滿臉橫肉泛著凶狠的青光。盡管他得知三吳地區暴亂的消息，但他似乎並沒有把幾十萬賊寇放在眼裏。他不停地搖晃腦袋，不以為然地說：“幾個草寇就想推翻朝廷，太不自量力。”
“太傅差矣。”琅琊王司馬德文與安帝一胞兄弟，但性情卻迥然不同，仁柔、賢明的他在朝野享有良好的口碑，也許上蒼要滅亡東晉，這麼好的一個人卻沒能坐上皇帝的寶座，看來按長幼順序立皇帝的製度有它很大的弊端。他聽了道子的荒謬言論，兩道稀疏的、殘月似的眉毛緊緊地蹙著，銀白的牙齒在嘴裏咬得 “咯嘣，咯嘣”響，裹在錦袍裏的瘦弱的雙肩生氣地抖動幾下。他剛想衝親叔幾句，但頗具涵養的他轉念一想，覺得在大庭廣眾前發生爭吵有喪斯文，便心平氣和地說：“每個人都明白一個淺顯的道理，那就是一縷微弱的星火能點燃燎原大火，更何況幾十萬人的暴亂本身就是一場燎原大火，其來勢特別凶猛，如果聽之任之，撲滅可來不及。”
少年得誌的元顯英氣直達，一雙大而有神的眼睛鑲嵌在白皙的臉上，高高的鼻梁均勻地翕張。他看父親、堂兄意見不合，便自命不凡地說：“當務之急，應替皇帝分憂，掛帥領兵，平定賊寇。”
“還是司馬將軍聰明英毅，有明帝（司馬紹諡號明帝，聰明睿智，禮賢下士，平定內亂，有勇有識，是東晉一位有作為的皇帝，隻可惜天不假年，在位僅僅三年）遺風啊。”群臣紛紛溜須拍馬，諂媚元顯，讓元顯更得意了。
道子的臉一會兒紅，一會兒白，一會兒青，隱隱約約感到發燙，盡管他一向看不起人，但在國家生死存亡的緊要關頭，他不得不承認侄兒德文和兒子元顯的話有見識，切中問題的要害，於是他強抑心中的不快，問道：“哪位將軍願意掛帥出征？”
“兒臣願往。”漂亮的元顯毛遂自薦。
黃門郎王謐出班奏道：“淝水之戰後，名將謝玄、謝石相繼凋謝，然而謝琰、劉牢之健在，他們二人驍勇善戰，勇冠三軍，為賊所憚，臣保舉其二人為將，定能破賊。”
“黃門郎所言極是。”德文斟酌片刻，頻頻點首：“非衛將軍謝琰、前將軍劉牢之不能擔此重任。”
道子覺得兒子盡管愛出風頭，但有剽悍絕倫的兩位將軍鼎力相助，勝算綽綽有餘。想到這裏，他沉下臉，高聲喊道：“衛將軍謝琰。”
“在。”高大雄偉的徐州刺史謝琰緊束一身紅錦袍，從武班中走出來，聲音洪亮，英姿颯爽。他是名相謝安的次子，陳郡陽夏人，字瑗度。
“前將軍劉牢之。”
“在。”前將軍劉牢之是彭城（今江蘇徐州）人，字道堅，曾擔任淝水之戰的先鋒大將。隻見他紫紅色的臉膛，一雙銅鈴般的大眼閃閃發光，滿臉胡須像利戟似地奮然張開，健碩的軀體像虎貔一樣雄壯威猛，給人一種不怒自威、凜然不可侵犯的感覺，一看便是一個剽悍善戰的勇將，此時聽到道子的呼喚，毅然出班應命。