公元402年，這是一個大事多的年份，長江上遊突起一場大亂，把東晉的江山席卷而去，亂首就是荊州刺史桓玄。
桓玄字敬道，又名靈寶，譙國龍亢（今安徽懷遠）人，是先朝大司馬桓溫（公元312年--373年）的兒子，桓溫六個兒子，他最小。
在中國曆史上，桓溫是一個毀譽參半的人物，對他的評價褒貶不一。不能說他沒能耐，在世時曾統領三軍平定巴蜀，使積弱積貧的東晉回光返照；後來攻掠長安，氣勢如虹，雖然功成垂敗，但也揚了東晉的國威；敗姚襄於伊水，收複洛陽，讓他威名遠揚；出師枋頭（河南浚縣）是他的敗筆之作，讓他晚年臉上無光。縱觀他的戰績，有勝有敗，勝多敗少，與那些偏安一隅、醉生夢死、胸無大誌的權貴相比，不知要強多少倍，是當時著名的軍事家。
他的晚年是一個野心勃勃，不甘寂寞的晚年，是一個專權武斷，指鹿為馬，威焰熏天的晚年。臭名昭著的“男兒不能流芳千古，亦當遺臭萬年”的名言便是出自他的嘴。公元372年7月，簡文帝司馬昱已臨大限，一再派人請他來安排後事，都準備好禪位給他了，可是他推脫不至，簡文帝隻好立自己的兒子司馬曜為太子，然後撒手塵寰。一心想取代東晉，做一個江南天子的他聽說司馬曜繼位，立即氣得七竅生煙，帶領軍隊直奔建康，準備武力奪位。沒想到上天要懲罰他，他到家當天就感覺身體不適，接著一病不起。把名利看得很重的他派人向朝廷索要九錫待遇，大臣們本來提心吊膽，看他快完蛋了，心中竊喜，誰也不說話，誰也不敢說話，有膽有識的謝安更是想法設法阻撓，磨磨蹭蹭，拖拖拉拉，詔書修改了一遍又一遍，故意拖延時間。他等不到詔書頒發就咽氣了，使他的登基夢從此化為泡影，沒能如願以償地死了，這也就是後人非議他的地方。
桓溫病終的時侯，桓玄隻有五歲，晉廷追贈丞相，賜賻袞冕，諡號宣武，喪仗禮儀，全部依照西漢大將軍霍光、東晉丞相王導的規格，“九旒鸞輅，黃屋左纛，縕輬車，挽歌二部，羽葆鼓吹，武賁班劍百人”，為皇帝級別的葬禮，詔令桓玄襲封南郡公，由此可見桓溫對東晉朝廷多麼有影響。
相傳桓玄的親生母親馬氏，晚上在院子裏閑坐著賞月。驀然，她看見一顆流星劃過萬裏長空，響亮地墜入一盆水中。她驚訝地近前，用瓢舀起來，捧著它細膩地玩賞，也不知怎麼回事，竟然把它吞進肚裏，沒過多久，她懷孕了，生下桓玄，這也就是桓玄又名靈寶的原因。
還有一個說法傳得更離奇，奶母每次抱著桓玄謁見桓溫，中途定要換人。別人感到奇怪，問她緣故，她說桓玄太重，自己抱不動，不換人不行，一傳十，十傳百，很快傳到桓溫那裏，桓溫感到很驚奇，聯係到桓玄懷胎時的異兆，更覺得小兒子是上天降下的星宿，來曆不同凡人，將來貴不可言，所以在六個兒子中，格外寵愛桓玄。
桓玄長大後，相貌奇偉，神態爽朗，博通藝術，也善寫文章。總認為自己滿腹經綸，才高八鬥，學富五車，門第高貴，是一代英雄豪傑，因而意氣風發，引以自豪。然而由於他的父親桓溫晚年有篡位的跡像，所以朝廷懲前毖後，因父疑子，始終不肯倚任他，不加官，不晉級，長期提防、抑製他，等他長到二十三歲，才勉強給他一個太子洗馬的虛銜，他總是感到自己懷才不遇，長歎短籲，怏怏不樂。
盡管他不擇手段巴結、獻媚當朝權貴，想在仕途上有所作為，但根深蒂固的成見壓得他抬不起頭來。
一次，他誠心誠意地去拜謁當朝最吃香的實權掌握者會稽王道子，湊巧道子盛宴賓朋。他投進名片求見，道子以忙為由，故意冷落他。吃了閉門羹的他忍氣吞聲，不死心耐著性兒，在門外眼巴巴等待半晌，肚子餓得嘰裏咕嚕前心貼後背。
到宴席快要散的時候，差役從府內大模大樣走出來，像領一條喪家犬似的，把他領進後花園。
等他來到後花園，隻見已經喝醉的道子歪倒在椅子上，看到他身子連欠一下也不欠，慢條斯理地問：“你叫什麼？”