在建康城西南約十二裏處，三個山嶺突然起於丘墟壟塹中，緊靠長江，其勢回環險阻，東吳時是餞送、迎賓、宴集的地方，到了東晉，它的作用發生了實質變化，主要由它本身的地形以及地理位置所決定，凡上流舉兵攻伐京都，必經此處，這就是最著名的軍事要塞——新亭。
3月5日，太陽暖烘烘地照在新亭一座座錯落有致的帳篷上，顯得那樣安靜，大戰前的緊張、恐怖已全然看不見了。
此時的桓玄心情愉悅極了，可不是原來手心捏著一把汗時的狀態，隻見他與眾將又說又笑，興高采烈。
他談到高興的時候，忘記了一個勝利者應該持有的矜特，站在大帳的中央盡情地比手畫腳，繪聲繪色地講述著戰勝對方的每一個細節，驕傲自滿的、不可一世的小人相活脫脫地表露無遺。
凶神惡煞的皇甫敷進來了，旋風似地走近他，大聲稟告：“主公，抓到元顯了。”
“噢，沒想到這麼快就抓到元凶。” 桓玄白皙的光滑的臉上綻放出無比快意的笑容。
眾將有的嬉笑怒罵譏諷元顯拙劣無能，有的溜須拍馬吹捧桓玄天縱神武，就像當初朝中大臣吹捧元顯那樣，他不知東南西北地陶醉了，連嗓音都變了樣：“這個混蛋現在押在什麼地方啊？”
“綁在碼頭的柱子上。”皇甫敷做了一個捆綁的手勢。
桓玄哈哈地笑了，停下腳步興奮地說:“走，看看元顯的熊樣，羞辱羞辱他。”
他領著眾將，說說笑笑走出來，離老遠一眼看見披頭散發、垂頭喪氣的元顯被繩子緊緊捆在柱子上。
他打著飽嗝，得意洋洋走近元顯，不無嘲笑地說：“大都督，讓你受委屈了。”他繞著元顯轉了兩圈，不懷好意地調侃：“怎麼能讓權勢顯赫的大都督與冰涼的柱子為伍呢？大都督昔日的威風哪兒去了？”
戰敗之將不可以言勇，此時此刻，此地此景，元顯完全喪失往日作威作福居高臨下的神氣，望著躊躇滿誌的冤家，冷不丁地冒出一句，“勝者為王，敗者為寇，古今皆然。我的今天，就是你的明天，你不要得意的太早。”
“哈，哈，哈。”桓玄仰天大笑，尖厲的笑聲讓人不寒而栗，他偽裝出一副悲天憫人的和善相，輕輕地譏諷： “事到如今，你成了階下囚，嘴還挺硬啊，倒好像做了人上人，可惜啊可惜。”
“你這是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。”元顯雖然是一個花花公子，也能看出桓玄的險惡用心。
他迎著金燦燦的陽光，麵無血色，沮喪地耷拉著腦袋。他從落到敵手的那一刻起，自知繁花似錦的日子到頭了，續之而來的不是罷黜便是殺頭，罷黜是不幸中的萬幸，留一條小命在世上苟延殘喘，機會來了也許能重新恢複從前鬥雞走狗的逍遙時光，隻恐怕難免一死，想到死，膽子小的他害怕了，身上不住地哆嗦。
然而，他卻打腫臉充胖子，說了一句讓桓玄刮目相看的壯語：“如今落到亂臣賊子的手裏，要殺就殺，要砍就砍。”
“你們父子執政期間，政治腐敗，賄賂公行，天怒人怨。我一向與你們井水不犯河水，你們卻總是給我過意不去。”桓玄看著元顯，滔滔不絕地曆數他的罪行。
倏忽，一個惡作劇的念頭湧上他的好使的大腦，臉像不測的天說變就變，剛才還是烏雲翻滾，霎時間雲驅霧散，堆滿和藹的笑容，假惺惺地說，“殺你就像捏死一個螞蟻一樣容易，沒有任何意義，告訴我誰在背後唆使你用兵﹖老實說出來，我饒你一條小命。”
聽說能活命，元顯好比在大江裏撈住一根漂浮的木梁，回憶起一幕幕往事，感慨萬端，後悔自己草率用兵，由悔生恨，恨及挑唆他用兵的兩個人：“哎！沒想到我堂堂大都督，竟落到這步田地，張法順害了我，王誕害了我呀！”
桓玄套出他的實話，笑容慢慢地斂住，覺得他再也沒有一點兒利用的價值，於是輕蔑地說：“像你這樣出賣朋友的人，豬狗不如，左右給我推下斬首。”
聽說要掉腦袋，元顯嚇得屙了一褲子屎，臭味熏天，嗆得桓玄掩著鼻子，不耐煩地揮揮手，示意刀斧手趕快行刑，這就是被朝臣諂諛為有晉明帝遺風的元顯，原來是一個草包軟蛋。