劉牢之在戰爭決定勝負的關鍵時刻投附桓玄，使桓玄增加了勝利的籌碼，功勞之大，非常人可比，按常理說，應該加封重用，然而，他的命運遭際卻耐人尋味。
桓玄本來想按常規晉升牢之的官，畢竟牢之的歸附使他的軍隊免去後顧之憂，得以集中優勢兵力打敗元顯，功不可沒。他剛剛提出晉封牢之，就被謀士範之攔住了。
範之獨具慧眼，說出一番讓他耳目一新的道理：“縱觀劉牢之的曆史，就是一部叛變史，一叛王恭，二叛司馬元顯。隻要對他有利，他就反叛，從來沒有忠義可言，他既然能連叛二主，又何嚐不能背叛主公呢？更何況他曾狂妄地說：‘大丈夫唯有弄天下人於股掌間而已。’這是一個多麼壯麗，多麼貪婪，多麼讓天下人害怕的夢想啊！他以為依靠自己天下名將的身份和手中的北府兵，就可以在政治洗牌中為所欲為。”
桓玄聽了範之的話，後脊梁骨驚出一片冷汗：“依你看應該如何處置他？”
範之綠豆似的小眼射出兩道逼人的寒光，說話恨不能吐一根鐵釘：“像他這樣反叛無常的小人，絕對不能重用，應撤去他的兵權，貶他為會稽內史，略示懲戒。”
“這樣有悖常理，有過河拆橋、卸磨殺驢的嫌疑，天下人會怎麼看我？”桓玄用手撫著前額，想了想，感到有些不妥。
範之冷笑幾聲，說：“主公沒見項羽的悲慘下場嗎？婦人之仁到什麼時候能有好果子？”
“江東惡虎，慣於傷人。與其讓他將來傷人，不如趁早不給他傷人的機會。”桓玄沉吟片刻，終於硬起心腸，決計毫不留情地貶謫曾“幫忙”的劉牢之。
朝廷敕使來到北府兵大營，宣布所謂的朝廷諭旨，正打著如意算盤的劉牢之深感意外，驚訝得半晌說不出話來。
他也不知道自己是怎麼送走使者的，返回營寨氣得一腳踹翻桌子，罵道：“桓玄小兒，一入京城便奪我兵權，對老子安得什麼心，恐怕老子禍在旦夕了。”
就在他吹胡子瞪眼睛的時候，敬宣從建康回來了。敬宣佯稱替桓玄慰諭父親，從朝廷討了一個差使回來了。
他也不是那種坐以待斃的沒有血性的男兒，見了牢之極力攛掇：“爹，桓玄不仁，甭怪我們不義，趁他立足未穩之際，舉兵不晚。”
“兒呀，你說到爹的心坎上了。你去叫來寄奴，我們好好合計，看來還是寄奴目光長遠啊。”劉牢之想起當初勸諫他的劉裕，不禁暗暗佩服劉裕的政治智慧，特別在當前最危難的時候，更需要有深謀遠慮的人來鼎力幫助他走出低穀，他認定百戰百勝的劉裕就是這樣一個傑出的人物，是他完全可以信賴、依靠的親信和心腹，有了這種想法，他滿懷希望讓兒子去找劉裕。
須臾，劉裕隨著敬宣走進中軍大帳，隻見牢之一臉怒色，聰明的他心裏便猜中幾分，上前禮貌地問：“將軍叫我？”
見到劉裕，牢之像有一股羞愧的洪流傳遍全身，紫紅的臉顯得有些兒局促不安：“寄奴，還是你站的高，料的遠啊。”
“此話怎講？”
牢之激憤了，想不出說什麼美麗的辭藻更合適，隻好實話實說：“剛才使者宣布:朝廷讓我赴會稽郡任內史，這顯然是桓玄在戲弄我。”
“將軍誤聽何穆之言，自以為計，哪知螳螂捕蟬，黃雀在後？”劉裕知道他心裏難受，強忍了忍，沒說出更難聽更尖刻的話。