禪讓儀式於12月初三隆重舉行。似乎上蒼並不太庇護桓玄，九井山剛剛露出晨曦，風就嗚嗚地尖叫著，穿過幽深的山穀，掠過廣闊的原野和蔚為壯觀的受禪壇，把昨天插好的五顏六色的旗幟吹得東倒西歪。侍從們有了活兒幹，扶起一杆又扶另一杆，忙得不亦樂乎。
禦林軍像貔貅似的持戈挺立，三步一崗，五步一哨，戒備森嚴，如臨大敵。
在眾大臣前擁後簇下，桓玄身著鮮豔奪目的袞龍袍，乘法駕，設鹵薄，神氣十足來到受禪壇。
他緩緩地登上受禪壇，壇下三百多官僚跪聽禪位詔書，隻聽卞範之朗聲念道：
晉皇帝欽若景運，敬順明命，以命於桓玄。夫天工人代，帝王所以興，匪君莫治，惟德司其元，故承天理物，必由一統。晉自中葉，仍世多故，海西之亂，皇祚殆移，九代廓寧之功，升明黜陟之勳，微禹之德，左衽將及。君位不可以久虛，人神不可以乏饗，故升壇受禪，告類上帝。
聽罷詔書後，桓玄從太監手中接過檀香，插進香爐，祭天告地，然後走向那個朝思暮想的寶座，緩緩地落座。
樂工們開始奏樂，笙、簧、琴、瑟、簫、笛、箏、笳和塤一齊奏響，樂聲鏗鏘，莊嚴肅穆。
奏樂結束，新皇帝接受文武百官三叩九跪大禮，隻聽群臣高聲歡呼“萬歲”，而且一浪高過一浪，氣氛之熱烈，情緒之高昂，似乎要融化這寒氣砭骨的嚴冬。他看著頂禮膜拜而又群情沸騰的臣僚，心中好不得意，一張被寒風吹得紅撲撲的臉始終掛著發自內心的笑，柔柔的雙手扶著腰中軟軟的玉帶，來炫耀一個帝王無比的尊貴。
他改國號為楚，紀元永始，諡父桓溫為宣武皇帝。降安帝司馬德宗為平國王，琅邪王司馬德文為石陽縣公，即赴潯陽居住，非宣詔不許入朝。
安帝司馬德宗、琅琊王司馬德文垂頭喪氣走出，晉朝似乎徹底完蛋了，曆史似乎翻開新的一頁。
然而，他的好夢沒持續多長時間，便被一個意外的變故擊得粉碎。也許是別有用心者的破壞，也許是忠實侍從的疏忽大意，也許是冥冥上蒼的懲罰，猛聽豁哧一聲，禦座塌落，好像有人在後麵用力推他，而且這種力量大得無法抗拒。他一個趔趄，險些兒跌下去，幸虧左右侍衛眼疾手快，上前扶住他，才站穩腳跟。
群臣大驚失色，心想：新皇帝登基禦座跌落可不是好兆頭，看來新“楚”的國運難以長久。
侍中殷仲文親眼目睹了這一幕，心中也感到不吉利，但善於圓融的他眉頭一皺，想出與眾不同的話來，與其說是阿諛逢迎，不如說是美麗的狡辯：“聖德深厚，地不能載，因此搖墜。”
桓玄在群臣眼前出了醜，臉上紅一塊，紫一塊，一肚子火正想發泄呢，聽了殷仲文一番花言巧語，易驚為喜。
這件事就算過去了，他大封桓氏子弟，大為王，次為公，小為侯，於太廟之中立妻劉氏為皇後，五歲的桓升為皇太子。
受禪結束了，然而天公不作美，隻見狂風大作，飛沙走石，文武百官亂作一團，好端端一場喜事弄得淒淒慘慘。
劉裕夾在群臣中，親眼目睹了這場鬧劇，暗暗喟歎：看來晉祚沒有完全斷絕，說不定桓玄觸怒了天庭，將來必遭遣罰。當時大臣曲意附逆，甚囂塵上，他作為一名位卑言輕的中書參軍，也不得不低頭，也不得不隱藏自己的真實想法，裝作竭力擁戴新楚的假像。
桓玄即帝位後，好行小惠以籠絡人心，例如他親自審訊囚犯時，不管罪刑輕重，多予釋放；攔禦駕喊冤者，通常也可以得到救濟；然而為政繁瑣苛刻，又喜歡炫耀自己，官員有將詔書中“春搜”字誤繕為“春菟”，經辦人員全被降級或免職。而桓玄又好遊玩打獵、興築宮殿，因此人心思變。他心裏也不自安，時常戒備。一天晚上，江濤泛濫，奔騰澎湃，突然湧至石頭城下，岸上人來不及躲避，被狂濤卷去，浪聲傳到宮中，把他嚇得心驚肉跳，駭然驚起道：“是不是奴輩發作？如何是好？”命左右出外探聽，等接了返報，方知巨濤作祟，懸著的那顆心才掉進肚裏。