誰知西蜀沒有平定下去，北邊的南燕又來搗亂。
南燕的皇帝慕容超即位前有一段曲折的經曆，對他後來影響較大。他的父親慕容納曾一度仕於前秦，後來遷居張掖，公元383年，前秦於淝水之戰敗北，慕容納之兄慕容垂趁機起兵，建立後燕，前秦便殺了慕容納以及兄弟慕容德的兒子。他的母親公孫氏因年老而免死，他的母親的妻子段氏正好懷著他，暫不執行死刑，被羈押於獄中。
獄卒呼延平以前是慕容德的下屬，曾犯死罪被慕容德豁免，看到慕容家族遇到難處，便知恩圖報，幫助公孫氏及段氏逃至羌地，慕容超就在這個地方呱呱墜地了。
他長到十歲時，祖母公孫氏去世，臨終前把金刀傳給他，說：“如果天下太平，你能夠回到故土，將這把刀還給你慕容德叔叔，他不會虧待你。”
呼延平去世後，他娶呼延平的女兒為妻。當他得知幾位伯叔先後在東方稱帝，恐怕被後秦知道身份，就裝成神智失常的人，靠行乞維生。後秦人看不起他，對他也不起疑，他的行動反而自由，不受限製。
據曆史記載，他身長八尺，儀容甚偉，容止可觀。窮困潦倒的他有一次在集市上無聊地閑走，邂逅遇到一位深藏不露的相士。相士盯著他的臉細細地品味良久，驚訝地說：“相君麵當日後大貴。”
他啞然失笑：“我一個流落民間的窮光蛋，吃了上頓沒下頓，隻要衣食無缺，已心滿意足，哪敢奢望富貴呢？”他認為相士的話是騙人的鬼話，壓根兒不相信，依然到處漂泊。
誰知奇跡終於發生了，他的叔叔慕容德在動亂年代建立南燕，年老了隻有女兒，沒有兒子（兒子被前秦殺了），考慮到自己的一脈親人大都因為戰亂被殺了，剩下的最親的也就是哥的兒子，還不在身邊，眼看著自己開創的基業無人繼承，心中不禁暗暗著急，便派人多方打聽、尋覓侄子的下落，最後在長安找到他。
他知道自己的機會來了，也顧不上告別母親、妻子，偷偷地離開後秦，來到廣固（今山東益都）。
慕容德聽說侄子歸來，大喜過望，派三百驍悍的騎士前去迎接。
慕容超心情激動極了，他一刻不停地趕到富麗堂皇的金鑾殿，見到日夜思念的皇帝叔叔，這已是一個白發蒼蒼、慈眉善目的老者。他呈獻金刀，並把祖母臨終的遺言告訴這位皇帝叔叔。他的皇帝叔叔聽後，想到母親顛沛流離，吃盡了苦頭，臨死也沒見上一麵，想到可親可敬的哥哥和自己心肝般的兒子，為了恢複祖宗基業而慘遭殺害，不由悲從中來，哀傷不已。叔侄倆抱頭痛哭，述說不盡的離別之苦。
群臣百般勸說，他們方才止住悲泣。
慕容德破涕為笑，拉著侄子的手怎麼也看不夠：“今天是大喜的日子， 我們應該高興才對，怎能悲傷呢？”
他返回禦座坐下，神色變得異常凝重，隻聽他一字一板地宣布：“超是朕的親侄子，與親兒子沒有什麼區別，朕考慮再三，決定加封超為北海王（他的父親也曾是前燕的北海王），拜驃騎將軍，領司馬校尉。”
慕容超欣然跪拜：“臣侄遵旨。”從此嚐盡人間艱辛的慕容超遽然顯貴，儀表雄壯的他性格、長相非常像慕容德，深受慕容德的寵愛。
年老多病的慕容德眼看自己來日不多，有心立超為嗣，以至於日有所思，夜有所想，恍恍惚惚夢見父皇慕容皝給他托夢：“你既沒有兒子，為何不立超為太子？”
“兒正猶豫不決。”慕容德說的是心裏話。
誰知慕容皝不容他分辨，便武斷地告訴他：“當斷不斷，必有大亂，再遲疑難保別人不窺視太子位。”
他驚醒了，回味夢中的情景，喃喃自語：“先帝囑我傳超，估計我要死了。”
恰值舊病複發，而且病勢沉重，群臣圍著他日夕不離，頭腦清醒的他知道自己的大限到了，毫不遲疑讓中書草詔，立超為嗣，順利辦完交接，瞑目而逝，享年七十，在位六年。
慕容超繼位不久，對內重用親臣公孫五樓為武衛將軍，疏遠骨肉同親，喜好遊獵，百姓苦不堪言。他的嬸母、皇太後段季妃等密謀廢掉他立慕容鍾，東窗事發，他毫不猶豫殺了叛臣，廢黜了段季妃。
他對外侵略擴張，窮兵黷武，派將軍慕容興宗、斛穀提、公孫歸率領騎兵進犯淮北，抓走陽平太守劉千載、濟南太守趙元，擄走千餘家百姓。
所過之處，殺的殺，擄的擄，赤地一片。
劉裕接到邊報，被敵人的暴行激怒了，親自派二弟道憐領兵屯戍淮陰，加強邊防。