4月是一個不冷不熱的月份，是一個春暖花開十分有利於行軍打仗的季節。
11日，一向平靜的淮河突然喧鬧起來，劉裕調集水陸大軍十萬，沿著淮河，浩浩蕩蕩向北推進，隻見一批批兵艦滿載著披著盔甲的士兵和糧草輜重，揚帆駛過。
淮河也像有意幫助他們遠征似的，水滿滿的卻波浪不興，和煦的陽光照在寬闊的河麵上，閃耀著千萬點細碎的、柔和的金光，成群結隊的鴨子安詳自在地遊過來遊過去，呱呱地叫個不停，兩岸長長的翠綠的嫩柳彎下細細的腰枝，漂浮在水藻間，的確為淮河增添不少美色。
他們進入泗水，五月至下邳（今江蘇邳縣西南），留下船艦與輜重，命令步兵、騎兵開進琅邪，所過郡縣，築城留兵把守。
就在北伐大軍向前推進時，頭號謀士穆之提醒劉裕：“我軍遠途跋涉，糧草轉運困難，倘若敵人毀掉莊稼苗，實行堅壁清野，我軍就被動了，敬宣的前車之轍，我們說什麼不能重蹈。”
“兵法雲，智將務食於敵，食敵一鍾，當吾二十鍾。”劉裕心想穆之不愧是一個出色的謀士，考慮問題既及時又能考慮到點子上，笑吟吟地說：“我們這次作戰的基本方針之一就是因糧於敵，以戰養戰。你提出敵人芟青毀苗的一手很毒辣，但鮮卑人吝嗇貪鄙，肯定不會走這步棋。”
穆之憂慮地說：“公有幾成把握？”
“十成把握。”劉裕拍著穆之的肩膀頭，一副胸有成竹的樣子，好像他是南燕的皇帝慕容超。
敬宣因伐蜀打了敗仗而丟了官職，窩著一肚子火無處發泄，此次北伐南燕向劉裕多次請纓，劉裕不忍心駁他的麵子，讓他隨轅從征。他以前曾在南燕政治避難，對它的山川形勢爛熟於心，此時派上用場。
他毫不隱瞞地說出自己最大的擔憂：“大峴山（今山東沂山）是南燕的險要，易守難攻，如果敵軍在此設防，我軍將陷入曠日持久作戰的泥潭。”
聽了敬宣的話，劉裕在馬背上輕輕地、悠閑地搖著鞭子，腦子裏琢磨一陣子，慢騰騰地說：“慕容超目光短淺，不能料遠，我料他進據臨朐（今山東臨沂），退守廣固，派兵大峴山的可能性不能說沒有，可以說很小。”
“不可大意。”敬宣覺得劉裕過於自信了，不放心地提醒他。
劉裕雖然估計慕容超不會在大峴山與晉軍決戰，但也怕他萬一哪根神經弦興奮了，神差鬼使派一支幾萬人的軍隊駐紮，那他的麻煩大了，便命令傳令兵給先鋒部隊送信：“命令前鋒孟龍符、劉鍾加速前進，趕在慕容超前麵，占領大峴山，不給他可乘之機。”
劉裕深深懂得“氣可鼓而不可泄”的道理，努力把慕容超描述成一個目光短淺、本事低劣的皇帝，從心理上打消諸位將軍的顧慮。
將士們聽了劉裕鼓勁打氣的話，信心倍增，放快進軍步伐。
慕容超始料不及劉裕會起兵大舉進攻南燕，而且傾國而出。他迅速召集大臣和將軍們，召開禦前軍事會議，商量破敵計策。
公孫五樓是他的親信大將，看到晉軍在內部不穩的情況下悍然起兵，想徹底滅掉南燕，胃口、氣勢之大，超出常人的想像。他站起來，圍著沙盤地圖，聰明地獻出上、中、下三策：“兵法雲：多算者勝，少算者不勝，而況於無算乎？我想大峴山地勢險隘，易守難攻，是國家最重要的天險屏障，必須派重兵把守，掌握戰爭主動權，讓敵軍寸步難行，此乃上策；用兵之道，計毒莫過於斷糧，晉軍千裏會戰，利在速戰，我們正好利用敵人這個弱點，芟青毀苗，讓敵人在我們的國土上得不到一粒糧食和一束草料，不出一個月，必然困疲，到那時候我們派出一支兩千人的軍隊，打著敵人的旗號，悄悄地沿海南上，突然切斷敵人的糧道，敵人必然不戰自亂，此乃中策；把敵人放進國境，進據臨朐，退守廣固，敵人士氣高漲，而我方軍民鬥誌渙散，最後崩潰瓦解，此乃下策，我認為斷不可取。”