九月，中原秋高氣爽，田野裏到處是收秋的忙碌的百姓，隻見黃牛駕著車，載滿黃橙橙的玉米棒子，發出哞哞的叫聲，低著頭，不慌不忙地行走在鄉間道路。
盡管東晉與後秦處於交戰狀態，到處戰火紛飛，兵荒馬亂，但是北伐軍軍紀嚴明，對中原的百姓秋毫無犯，違者立斬，這是一個行之有效的法令，很快贏得中原百姓的擁護、讚成和響應。官方打官方的，與百姓好像沒有多大的牽涉與關聯，他們安堵如常，日出而耕，日落而息。
當然北伐軍斷不了征集他們的糧草、牲畜和什物，一律照價給錢，一時付不了，也給他們打了欠條，聲明等戰爭結束後再付。老百姓見過如狼似虎、敲骨吸髓的差役，從來沒有見過軍紀這麼好的軍隊，自然拍雙手讚成，特別是那些漢族人，平時受羌族統治者欺負慣了，心裏憋著一肚子怒火，此時就像從火山深處噴出的熔岩，有的自願跑到軍前效力，為北伐軍送情報、當向導，有的幹脆加入北伐軍的隊伍，投到推翻後秦腐朽統治的滾滾洪流中。
破曉的黎明衝破長夜的黑暗，東方的天際抹上一道絢麗的朝霞，善良的人們正在熟睡。檀道濟的部隊卻在通往新蔡的幾條大道上急速行進，盡管路兩邊綠草芬芳，氣息清新，但馬的嘶喊聲、兵車行駛的轔轔聲、刀劍相撞擊的鏗鏗聲、步兵急匆匆的沉悶的腳步聲混雜一起，每個將士的嘴裏銜著一根小木棍，臉部的表情嚴峻而又沉著，汗珠子順著額角、臉頰以及看不見的脊梁溝滾滾流淌，身上臭烘烘的汗味彌漫全軍行進的行列，在他們走過的身後，揚起一眼望不到邊的嗆人的煙塵。
他們開到新蔡城下，令人心醉的太陽出來了，依舊那麼鮮豔和燦爛。黑魆魆的城頭在陽光的照耀下，顯得那樣的低矮、渺小，在戰士的眼裏看來，簡直不值一掃。
然而就是這麼一座小城，太守董遵卻不肯效仿開城投降的王苟生和姚掌，說他硬骨頭不怕死為後秦盡忠也行，說他冥頑不化以卵擊石也行，反正他要與大名鼎鼎的檀道濟幹一場。
黑乎乎的城門緊閉著，睡眼惺忪的敵兵在城頭弓上箭，劍出鞘，沒有出城拒戰的意思，也沒有開門投降的意思。身材魁梧的董遵戴著不大不小的十分合適的頭盔，披著堅不可摧的鎧甲，在城頭來回不停地巡視，一副大嗓門總是在不斷鼓勵看見驍勇的晉軍就有些膽怯的將士們。
檀道濟聽說有這麼一個匪夷所思的太守，不由產生了好奇心。他催動坐下良騎，帶著手下幾個知名的將領，像薛彤、高進之、毛德祖（毛德祖是滎陽人，因不滿少數民族的統治，領著十幾口家人南逃，被敵騎追逐。夜幕降臨了，後邊敵騎的影子卻在清晰地靠近，離他們僅有十幾步遠，他們隻好躲進低矮的可憐的草叢中，露著半個身子不能遮蔽，全家人嚇得麵如土色，不停地小聲念觀世音菩莎保佑。也許他們的真誠感動了上蒼，也許他的命大，黑雲驟然四合，天上飄起大雨。被淋得落湯雞似的敵騎隻好咋咋呼呼，罵罵咧咧，一無所獲地回去），來到離城一箭射程的地方，望著城頭上敵兵高喊：“我是檀道濟，叫你們的太守董遵答話。”
傳信兵稟報董遵，董遵大踏步走至城垛，看著城下幾匹高頭大馬上騎著幾個極其雄壯的將軍，嘴角微微地向上一撇，傲慢地喊道：“檀道濟，你有何話要說？”