3月17日，劉裕率大軍從泗水出發，途經清水(古濟水下遊別名，故道起自山東梁山)進入黃河，讓左將軍向彌為北青州(今山東省青州市)刺史，鎮守碻磝(今山東省茌平縣西南)，然後西上。
他給拓跋嗣寫信借路，拓跋嗣出於多方麵的考慮，沒有借給他。邦交的失敗盡管讓他心中惱火，但他是一個堅忍不拔的統帥，仍然按原計劃行軍。
接下來發生在魏晉之間的事就過火了，讓他和將士們再也不能容忍。原來被風刮到北岸的船隻以及被黃河激流衝至北岸拉纖的士兵，統統被北魏軍毫不客氣地扣押與殺害。
他不想與北魏宣戰，但北魏的軍隊太令他生氣了，他派軍隊上北岸攻擊，北魏軍立即退走，當他的軍隊退回，北魏軍複來如故。
北魏軍的不義行為引起了北伐軍將士們的強烈不滿和憤慨，紛紛向他請戰，他陷入兩麵作戰的困擾。
就在劉裕東線受阻的同時，進攻關內的北伐軍也遇到了前所未有的困難，那就是戰線太長，糧食轉運的困難。
王鎮惡和他的夥伴雖然占據潼關，在幾次戰鬥中屢獲勝仗，但沒有從根本上打敗後秦的軍隊，向前進攻，後秦大軍據險自守，攔住他們通往長安的道路，更何況他們孤軍深入，還不足以突破敵軍的防線，與敵兵相持日久，缺糧乏食、供給不足的問題就暴露無遺了。
一個個不好的消息紛至遝來，讓他傷透了腦筋，他隻好召集檀道濟、沈林子、劉遵考來到潼關，商量渡過難關的對策。
他陳述了各種困難，出人意料地提道：“我軍不如退至洛陽，靜待太尉。”
就連著書立說的道濟竟然也讚成他的看法，想渡過黃河避敵鋒芒，或者捐棄輜重，還赴洛陽。
沈林子覺得盡管糧草短缺，進展不順，但草率舍棄用將士們鮮血、汗水和生命換來的大片土地，無疑是錯誤的。況且關內與他們對壘的後秦軍也不是吃素的，他們能不能安全退卻，都是一個未知數，弄不好就會被敵人鑽了空子，一個反衝鋒把他們全殲。
一向溫和、儒雅的他一反常態，不滿地拔出寶劍，砰砰砰地猛擊案子，厲聲反對：“太尉勤王，誌清六合，今許洛已定，關右將平，奈何自沮銳氣，致隳前功！更何況前鋒為全軍耳目，前鋒一退，後軍必糜。下官受命前驅，誓在盡命。”
“我完全讚成沈將軍的說法，眼下我們雖然有困難，但敵軍比我們更困難，他們的抵抗是暫時的，是最後的掙紮。我們深受國恩，同業艱難，如果因為退軍造成失敗，將來有何麵目去見太尉？”劉遵考也不同意退兵，說話帶著火氣。
王鎮惡斜睨一眼沈林子，心說瞪眼、紅臉、拔劍、擊案全讓你占了，想動武呀？但他強忍著沒有說出口，隻是在心裏犯了好長時間的嘀咕。
這是一次火藥味十足的軍事會議，從來沒有紅過臉的四員虎將為堅守與退卻吵得麵紅耳赤，最後繼續堅守潼關的意見占了上風，他們商定，派使者到劉裕處要糧，能搬來兵馬更好。
使者奉了鎮惡的命令，從潼關出發，乘上一葉扁舟，順河而下，不日見到劉裕。
正坐在船頭的劉裕看見來自西線的使者，急忙站起來，想弄清他們的現狀，善解人意的使者行過禮，委婉地說明來意。
劉裕本來命令幾位大將在洛陽等待大軍會齊，沒想到鎮惡等將貪功心切，孤軍深入，以至前鋒部隊糧草斷絕，孤立無援。他覺得鎮惡就像腳下咆哮的黃河，總要給他玩一個新花樣，不是那麼好駕馭的，心中說不出是介意，還是其它一股莫名的火。
他指著黃河北岸，使者清晰地看到，一隊隊北魏的步騎在岸上不斷地來來往往，到處是一派征戰廝殺的氛圍。
使者喃喃自語：“看來要打仗了。”
“北魏兵經常襲擾我軍，我軍前進的道路不暢，不打一仗是不行的。”劉裕臉上露出一種不耐煩的神色。
使者不看顏色地問了一句：“那軍隊援助和糧草接濟呢？”
一句話激怒了劉裕，本來心緒煩亂的劉裕就像一把火，終於被使者點燃了，忍不住大聲嗬斥：“哪裏有援軍？哪裏有糧草？我還等別部支援呢。”
使者嚇得麵如土色，望著劉裕一張惱怒的、失控的、可怕的臉，大氣不敢出。