東晉自北伐以來，勢如破竹，連續攻占後秦的徐、兗、豫三州，潼關以東的國土全部插上了東晉的旗幟。盡管王鎮惡、檀道濟、沈林子、劉遵考率領的北伐軍在潼關一帶與後秦的軍隊展開激烈的拉鋸戰，但後秦居於下風的局勢已經注定了。
後秦的君臣本來把扭轉敗局的希望寄托在魯公姚紹的身上，然而八個月屢戰屢敗的戰情破滅了他們的幻想，此時屯聚在定城的姚紹正如坐針氈，一籌莫展。
他領著幾個得力的幹將，來到層巒疊嶂的山梁上，隻見在斜斜的山坡上，一朵朵素白的鮮花怒放，在他們的眼裏，這些怒放的白花就好似在為過去陣亡的將士寄托無限的哀思。他觸景生情，一懷愁緒化作若斷若續的柳絮，在無際的天空輕輕地飄浮。
他黯然失神地歎道：“唉，難道我們真的沒有克敵製勝的法寶嗎？難道後秦帝國真的到了氣數已盡的地步嗎？”。
他的話剛落音，站在他身旁的幾位將軍忍不住撲簌簌落淚，隻有一個粗壯敦實的漢子怒睜雙眼，長纓請戰：“大將軍不可泄氣，如果沒有別的將軍自告奮勇，我願領三萬兵馬，屯據九原（現在的山西絳北），憑河固險，斷絕敵人的糧草。”
他一看是長史領軍將軍姚洽，便搖著頭，苦笑道：“過去又不是沒有劫過敵人的糧草，結果還不是一敗塗地？”
“此一時，彼一時，何況我軍除了切斷敵人糧道的計策之外，又沒有別的妙計，總比在這裏等死強吧。”姚洽漲紅臉強辯。
姚紹想了想，覺得姚洽的話有幾分道理，不妨試行一下，勝了更好，敗了再說，麵對眼下這個爛攤子，誰又有更好的良策？
他呻吟片刻，決定再次截斷北伐軍的運輸通道，切斷敵人的糧草、器械、輜重和兵馬的來源，看來他不死心，還抱著僥幸取勝的心理。
盡管他對姚洽非常信任，但也知道此次的行動關乎全軍的命運，不能說孤注一擲吧，最起碼還抱著起死回生的一線希望，因而增派寧朔將軍安鸞、護軍將軍姚默騾、平遠將軍河東太守唐小方為姚洽的左膀右臂，難道冥冥上蒼就不開一次恩嗎？難道太陽的光輝就一直沐浴著北府兵不散嗎？他在心裏默默地念叨。
姚洽在九原阻斷水上運輸的情報很快飛到劉裕的案頭，劉裕輕蔑地一笑，立即給駐紮在附近的沈林子下令，領兵打通這一要道。
沈林子與太尉參軍嚴綱，竺靈秀，率領北伐軍進擊九原，把後秦的軍隊打得落花流水，姚洽、姚默騾、唐小方陣亡了，三千羌兵被俘虜了。出人意料的是，有勇有謀的林子竟然把這些俘虜全部釋放，讓他們返回定城，給姚紹捎口信：“晉軍去國千裏，剽悍善鬥。”
他讓人給劉裕報喜，並做了一個驚人的預示：“姚紹氣蓋關中，卻屢戰屢敗，勢屈力竭，此乃衰亡的征兆，又聽說他體弱多病，不久就要去世，而關中的將領沒有人能比上他的才能，到那個時候，我軍取長安易如反掌。”
正像他預料的那樣，軍事上接連失利的姚紹一蹶不振，憤恚成疾，臥在軍中的病榻上，再也不能料理軍國大計。
昔日漂亮的短髭變得雜亂無章，飽滿的天庭幹癟下去，枯瘦的臉黯然無光，一副病懨懨的樣子。
他的病一半是累的，一半是氣的，他長久困居在定城，遲遲打不開局麵，能不積憂成疾嗎？特別他聽到劉裕擊敗北魏，率兵西進，他的病就更加沉重，再也沒有好轉的可能和希望。
他知道自己病入膏肓，不可救藥，不久將撒手塵寰，也深信後秦王朝就像他的病一樣，將銷聲匿跡，灰飛煙滅。
他流著眼淚委托姚讚料理軍務，也許他留的遺憾太多了：“我的病好不起來了，再也不能與諸位上馬擊賊了，真的有些不甘心。”
“魯公不要多想，隻管養病。”人到了生死離別的份上，縱有千言萬語的指責也難以說出口，隻有一行離愁的眼淚從姚讚黝黑的臉龐淌下，緊緊地握著姚紹的手，不斷地柔聲安慰。
一口痰噎住姚紹的喉嚨，讓他半晌喘不過氣來，親兵使勁揉搓他的前胸，好不容易才順過氣來。他向親兵擺手示意，聰明的親兵立即明白他的意思，拿起痰盂，輕輕地放在他的眼前。
他忍不住“哇，哇，哇”嘔出幾口黑紫色的血塊，親兵惡心地端了一杯溫水，扶起他，送到他的嘴唇邊。他漱了漱口，吐進痰盂，在病榻上麵向長安方向，連叩三個頭，無限內疚地說：“皇上，臣辜負您的重托，死也不瞑目。”話沒說完，人就像斷線的風箏，栽倒床上，氣絕身亡。
姚讚失聲痛哭，在場的將軍們也都抱頭痛哭。工匠們連夜打造一口棺材，把姚紹匆匆入殮。姚讚派親兵秘密護著靈柩，到長安向皇帝報喪。
後秦的君臣接到這天大的喪報，一個個如喪考妣，尤其那位君臨天下的姚泓，更是捶胸頓足，淚如泉湧，悲慟失聲：“魯公一死，朕的萬裏長城坍塌了。”