沈林子跟著劉裕出生入死，立下汗馬功勞，被封漢壽縣伯，食邑六百戶。
然而他卻是一個簡泰廉靖，不喜外交，家無餘財，義讓之美，著於閨門的儒將，即使戎馬倥傯，也不談軍事，平時所著詩、賦、讚、三言、箴、祭文、樂府、表、箋、書記、白事、啟事、論、老子一百二十一首。
他與劉裕交情深厚，劉裕對他始終倚任不疑，把他安置左右，形影不離。他的母親去世，他居喪至孝，哭泣甚哀。劉裕怕他哭壞身體，乘輿躬幸，日夕撫慰。他扶著靈柩東還時，劉裕派出一撥撥信使探望他。
不料正值英年的他（四十六歲）先走了，而此時皇帝的病又複發，到底告不告訴皇帝？群臣一時作難，他們知道皇帝非常器重他，知道實情會很悲慟，加劇病情，便決定隱瞞不報。每當皇帝呼見他的時候，就謊稱在家養病，有時替他撰寫奏章，博取皇帝的歡心，皇帝至死，也不知他死了。
到了五月底六月初，皇帝的病勢複發了，加劇了，而且沒有好轉的苗頭。
隻見那張棱角分明的臉失去往日的光澤，開始變得蠟黃，上嘴唇和下頜原來濃黑、茂密的胡須全變白了，泛著白沫的嘴角不斷地流著苦澀的涎水，一雙深陷的大眼睛暗淡無光，隻是偶爾轉動一下眼珠，這一切都充分證明：他已是一個病入膏肓的老人。
他的病情牽動著母親、兄弟、嬪妃、兒女和大臣們的心，他們一撥又一撥來看望他，盼望他們心目中的聖君能夠出現奇跡，熬過死亡的關口。但是，當他們探望過皇帝後，嘴上誰都不說什麼，心裏都十分清楚，他們擁戴的皇帝沒幾天活了，他們一個個心裏沉甸甸的。
幾個高明的禦醫天天陰沉著一張張毫無表情的臉，不斷地翻著線裝的醫書，從中找著能夠治療皇帝大病的藥方，時而眉頭緊蹙，時而竊竊私語，商量著，研究著、探討著治愈皇帝的好辦法。他們也知道當今皇帝是一個幾百年來才湧現出的比較有作為的聖君，試圖妙手回春，治好皇帝的病，好讓皇帝多活幾年，繼續為民造福，但是，他們也十分清楚皇帝的病情，憑他們的醫術和現有的醫療條件是很難治愈的。
盡管五六月的建康城已經夠熱了，但皇帝的感覺卻有些反常，身上有時感覺熱，有時感覺冷，熱的時候，不斷流汗，蒙在身上繡著飛龍的被褥全被皇帝蹬開了，冷的時候，蒙著被褥仍然渾身戰栗，特別到漆黑的夜裏，他的日子就更不好過了。
當一支支發出噝噝聲的蠟燭照亮他住的大殿時，他透過模糊的雙眼，仿佛看見一個個冤鬼向他走來。身穿道袍、披頭散發的孫恩來了，眉清目秀、神采飛揚的盧循來了，豹頭環眼、滿臉絡腮胡子的徐道覆來了，他們齜牙咧嘴，獰笑著，惡狠狠地說：“劉裕小兒，你也有死的這一天。”
“原來是你們三個亂賊。”劉裕瞪起一雙眼，怒斥道：“你們燒殺搶掠，無惡不作，幹盡了傷天害理的壞事，我與你們勢不兩立，在陽間跟你們鬥，到陰曹地府還要跟你們鬥。”
三個幽鬼聽到皇帝的怒叱，惶恐退去。他們剛剛退去，溫文爾雅的桓玄、雄武過人的吳甫之、武高馬大的皇甫敷來了，桓玄鐵青著臉，兩眼閃著磷火一般的綠光，咬牙切齒地說：“朕待你不薄，你卻恩將仇報，你的良心被狗吃了。”
劉裕冷笑著答道：“爾心懷不軌，篡奪寶位，神人共憤，我豈能臣服於爾，更何況爾也不是推誠置腹待我，爾隻不過想利用我的勇武平定許洛，然後再無情無義地幹掉我，爾以為我看不透爾的卑鄙陰謀嗎？”
皇甫敷剛想插嘴，劉裕破口大罵：“疆場爭鬥，不是你死我活，就是我死你活，有什麼好說的，吳甫之我不屑說了，你臨死前給我的交待和囑托，我都一一落實，夠仁至義盡了，你有何臉麵，找我討說法？”
桓玄、吳甫之無語，皇甫敷的臉色一直羞紅到耳根，直覺兩頰發燒，三個幽鬼飄然而去。
劉裕心說這下清淨了，可以安安生生睡一個囫圇覺，剛閉上眼，便覺得宮殿裏冷風嗖嗖，燭影晃動，定睛一看，隻見腰大十圍的慕容超、肥嘟嘟的譙縱、滿臉書卷氣的姚泓來了，不等他們開口，劉裕冷冷地說：“你們又來放什麼臭屁？”
慕容超張開血紅的大嘴，露出一排白厲厲的牙齒，狠狠地說：“你夠狠了，把我的國家滅掉不說，還殺盡我們鮮卑貴族，讓我等死無噍類。”
“鮮卑人性情貪鄙，反複無常，言而無信，我怎能重蹈苻堅的覆轍，盡管我不願大開殺戒，但也不容爾輩死灰複燃，東山再起。”劉裕義正詞嚴地回答。
肥嘟嘟的譙縱腆著發福的大肚子，站在慕容超的身邊，想幫腔說話。
“你沒有資格在這裏狡辯，你殺害封疆大吏，被朝廷大軍征討，罪有應得。”劉裕怒氣衝衝，指著譙縱的鼻尖痛罵。
書卷氣十足的姚泓垂著眼淚，說：“我已投降你部，你卻狠心把我殺了，你的心太歹毒了。”
“像你這樣懦弱無能的書生，在弱肉強食的社會，怎麼配當一國之君？縱然我不殺你，也有人殺你。”劉裕皺眉看著姚泓，心裏升起一股憐意。