仙流鎮坐落在湘東北大屋山西麓，依山傍水，景色秀麗。據傳說，從前曾有一道士偶爾途徑此地，在半山駐足觀望，隻見山下阡陌縱橫，間有炊煙嫋嫋；回首身後，則峰巒疊嶂，山頭白雲繚繞，宛若仙境，就留在了這裏。後來他苦苦修煉，終成正果，得道升仙而去。至今鎮外山上尚有一塊“歇仙石”，傳說即當年道士駐足之處；山裏還曾有一座道觀，名叫“升仙觀”，據說就是道士得悟大道成仙的地方，隻是道觀早已不存，現在唯留一星遺痕。仙流鎮因為這傳說，早先叫做“仙留村”，後來不知從什麼時候起，以訛傳訛，就成了現在這個名字。
仙流鎮人口密集，商鋪眾多，可算得上物阜民豐。鎮上若論身份地位和財富，當推嶽、謝、夏、劉四家。這兩天鎮子裏卻鬧得沸沸揚揚，酒館茶肆，乃至於販夫走卒之間，都在傳著一件事——那就是謝家那個嬌寵刁蠻的二小姐芸香，居然和鎮上老裁縫的徒弟私奔了。
謝家是仙流鎮數一數二的大戶，擁有大量良田和山地，在周近幾個大鎮和瀏陽縣城還有些買賣。謝家老爺謝明德今年56歲，按說衣食豐足，也該含飴弄孫，頤養天年了，但他卻仍不消停。他娶了三房老婆，最小的一個今年才23歲，比他大女兒還小了一歲。即便如此，他猶不知足，和鎮上“玉香院”的頭牌姐兒“蔌紅”勾勾搭搭，為此鬧得家中不寧也不知收斂。
謝明德有三子二女，這次私奔的芸香是最小的。芸香的生母汪雪珍是二房，出身貧寒，當年雖也是花容月貌，可謝明德將她娶回家後沒幾年，新鮮勁一過，就不再把她放在心上。不過對這個二房所出的芸香，他倒是寵愛有加。誰曾想現在鬧出這麼件事來，著實讓他在鎮上大大地丟了回臉。
謝家客廳裏，目前在家的人差不多都聚到了這裏。謝明德滿臉寒霜，一會兒坐下，一會兒站起，偶爾踱到門口朝大門的方向看上一眼。二姨太汪雪珍坐在靠窗的一個茶幾邊，不時用手絹抹著眼淚。小兒子立信坐在茶幾另一邊陪著他媽，眼睛看著腳下的地麵默不作聲。
大太太鄭宜蘭比謝明德小兩歲，或許是因為瘦，臉上皺皺巴巴的，猛一看比實際年齡要大了許多，也難怪謝明德對她沒了興趣。大太太仗著娘家也是有錢有勢的主，又給謝家生了立人、立言、碧薇兩子一女，更別說還是原配，所以在家裏說話還有些分量；現在她坐在上麵那把專用的椅子上，“呼嚕呼嚕”抽著水煙，臉色雖不好看，卻也沒有怒形於色。
整個客廳裏，顯得最漫不經心的就數三姨太曾淑芳了。她歪著身子坐在東邊一把椅子上，腳下已經丟了不少瓜子殼，卻還意猶未盡。她又一次朝大太太看看，見對方並沒注意自己，就把手再次伸向了瓜子盤。她吃著瓜子，還是覺得無聊——都已經坐了快半天了，能不難受嗎？都怪芸香這死丫頭！心裏雖然詛咒著，可大太太在場，她也不敢離開。為了排解寂寞，她的眼光在客廳四處掃著，當掃到一邊的汪雪珍身上時，她忽然有了種幸災樂禍的快意。她不敢笑出來，可眼睛裏露出的那意思，任誰看了都明白。
謝明德的注意力一直在客廳外邊，此時見到民團副鄧老五匆匆進了大門，他連忙起身迎了過去。看到謝明德的舉動，也聽到了廳外的腳步聲，汪雪珍抬起頭，把臉轉向了門口。大太太也擱下水煙壺，目光轉向門外。唯有曾淑芳，隻是稍停了停，接著又把瓜子送到了嘴邊。
鄧老五一腳剛跨進客廳的門檻，謝明德就迫不及待地問道：“怎麼樣？找著沒有？”
鄧老五搖搖頭：“沒有。我的弟兄們分成幾路，一直朝二小姐可能去的方向搜出去很遠，都沒有發現二小姐的蹤跡。”
“那你們就這麼回來了？”
鄧老五連忙解釋：“不，不。那幾條路都是朝深山裏去的，路越來越難走，人也越來越少，碰到幾個打獵的，還有幾戶山裏人，都說沒見到有生人在那附近出現過。其中有一條路走的人多些，翻過山一直通到江西那邊，我讓幾個弟兄順著那條路追下去了。我怕舅舅擔心，趕緊回來給舅舅、舅媽報個信。”
鄧老五這麼一說，汪雪珍忍不住抽抽嗒嗒又哭出了聲。謝明德正煩著呢，被她一哭，心中更不舒坦，朝她粗聲嗬斥：“別嚎了！都是你養的好女兒！”