謝家連著幾天亂成了一鍋粥，鄧老五帶的人，已經追尋到了百裏地以外；謝立言把手下也撒得越來越開，甚至連小妹逃跑的反方向，昨天也派出了人去。謝明德自不用說，這幾天什麼事都擱下了，連謀求當選鎮商會董事的事，現在也顧不上了。他們怎麼都不會想到，這件事的始作俑者——芸香，此時其實離他們並不遠。
仙流鎮位於大屋山西麓，一條古商道自南而北穿鎮而過，經平江直通到湖北。以這條商道為界，西邊是大片良田，近處隻有零星的小山點綴其間，很遠處才又是連綿的丘陵；東麵基本上都是山地，靠商道處還是淺丘，朝裏走不太遠，就是大屋山主脈，山深林密，野獸出沒。湖南雨水充沛，適合農作物生長，所以即便是山區，也不缺人居住，不過那些居民點都很小，偶爾才會出現一個聚居的人多點，可稱為村子的群落，住戶大都種些旱地作物艱難度日。碰巧了，在一些山穀中也會出現小塊平地，可以種點水稻，那就成了山裏的寶地，居住在那裏的人們生活相對也會好點。除了這些零零散散的農戶，山裏自然少不了以砍柴、采藥為生的人，更不會少了獵戶。
仙流鎮朝北二十幾裏，大道東邊再有二三裏的一條山溝裏，有一小片林中空地。空地上一間茅草頂的木屋外，用木柵欄圍起了一片場地，也可以算是小屋的院子吧。院裏一個年輕人正在晾曬獸皮。另一邊是個中年人，在翻弄著地上一攤幹枯的花草、樹皮、根莖，那應該是采集的草藥。
木屋裏是兩個年齡相仿的年輕姑娘，從窗口朝外看著的那個，穿著講究，和這簡陋的環境很不協調——正是謝家遍尋不著的二小姐芸香。她已經在窗口看了有一會兒了，門外的年輕人叫石頭，是那中年人的兒子。晾著的皮子有好幾張，她叫不出那都是什麼野獸的皮，唯獨石頭不斷用竹片刮擦著反麵的那張還沒幹透的皮子，她認得是張狼皮。照狼皮的大小看，這頭狼還算不上特別大，可落在謝芸香眼裏，仍然使她心驚肉跳。看著窗外忙碌的石頭和他手底下的狼皮，前幾天驚險的一幕，還有這些年裏發生的一切，都浮出了芸香的腦海。
芸香自幼就受到她爹的寵愛，她和他也很親，變化是從她十二三歲的時候漸漸開始的。她的親生母親汪雪珍人雖很漂亮，但是在謝家並沒地位，大媽鄭宜蘭從不給她好眼色。爹雖寵自己，卻從不幫她媽。她漸漸懂事以後，知道她媽在這個家裏活得很不快樂，心裏很苦，因此她和她爹之間也漸漸生出了嫌隙，這兩年這嫌隙又慢慢轉成了恨意。
兩年前，五十多歲的她爹，娶了二十剛出頭的三姨太曾淑芳。曾淑芳的曾祖做過湘軍千總，“長毛”平定後湘軍裁撤，其曾祖用累積的賞賜購置田宅，就在瀏陽城郊定居了下來。曾家人丁不旺，等到她爹這輩，還是一脈單傳。她爹從少年時起就不耕不讀、遊手好閑，成年後更是結交匪類，吃喝嫖賭樣樣不缺，直到把父母活活氣死，家道自然也一落千丈。她爹為圖財攀高枝，不惜將獨生女兒嫁給了年齡大一倍不止的謝明德做三姨太。
曾淑芳娘家雖說早已無錢無勢，但畢竟風光過，她也就自認為壓了出身貧寒的二姨太一頭。她仗著自己年輕又有點姿色，加上她那不成器的爹又和哥老會有些攀扯不清的交往，所以一進謝家就有些跋扈，從沒把二姨太汪雪珍放在眼裏。芸香的媽自此又多了個受氣的源頭，日子更難捱了。
芸香使性子、耍小姐脾氣，都沒能讓她媽的處境改善一點，她因此也越來越和他爹對著幹。她爹說往東，她偏往西，她爹要向南，她肯定是向北。本來她書讀得好好的，成績也不錯。中學剛上了半年，就為了和她爹一言不合，她把念的書全都扔進了灶膛。她爹後來好話說盡，又是哄又是騙，都沒能讓她回到學校。
近兩年，上門提親的保山、媒人絡繹不絕，但隻要被她遇上，都免不了挨她臭罵，甚至被趕走。去年年底，她爹答應了馮家提親，可是她不願意，成天和她爹哭天鬧地。她爹見實在拿她沒轍，待到過了年，就狠狠心將她關在家裏，然後請了鎮上老裁縫鋪的裁縫上門，給她量身定做嫁衣。老裁縫派來的是他最得意的徒弟小楊裁縫。這小楊裁縫年齡不過21歲，但手藝是得了師傅真傳的。她被她爹派人看得嚴，出不了家門，他媽也勸她順從了這門親事。她憋了一肚子氣沒處發泄，就去找小裁縫，想拿他出氣。哪知小裁縫見的人多，會應付，幾句話說得她有火氣也不好意思朝他發。年輕人容易接近，一來二去，她和小裁縫倒談得到一塊兒去了。