相傳北宋末年，汴京城北荒山有陰鬼駢集。此類陰鬼，皆死於戰亂、饑貧、自歿或是相殘。由於北宋皇帝獨斷專權、橫征暴斂，加之各地起義軍作亂，導致民間怪事滋生，陰鬼驟俱。
酆都地府各殿閻王，自趙佶當政，連年擴收陰鬼。黑白無常亦煩不勝煩，白日夜晚，遊蕩百姓間，查尋遊魂厲鬼，將其收羅地府。
汴京城內，位於東驥橋旁，有一戶人家，主人姓馮，是個秀才，結婚兩年。其妻張氏，年十八，平日在家縫補洗衣，燒飯煮茶。馮秀才，自考了一個秀才功名，幾乎整個東驥橋百姓全知道，這個秀才，自小通靈，三歲識百字，七歲背詩經，十歲已會詩通文。馮秀才因自小得名，當然有更進一步之心，希望假以時日，考個舉人狀元，就一生無憂了。
馮秀才除了會咬文嚼字，研讀聖賢書籍，其餘事漠不關心。每天，馮秀才天不亮就坐於桌前，捧起書，專注研習。至於像《史記》《詩經》《離騷》等名典，馮秀才常會掛於嘴角，吟誦不絕。年複一年，舉人未考取，張氏反倒漸有抱怨。深秋天涼，張氏望著後院，見牆角隻剩幾根枯柴，怏聲道：“相公啊，天氣愈涼，家裏無柴，你去後山砍些柴木回來，我們也好平安禦冬。”馮秀才道：“我整日苦讀，無非想獲取功名。你須憐惜我，待我高中舉人，咱們一輩子就將衣食無憂了。”張氏道：“考中舉人何其難。相公，莫不如罷休吧，咱們種幾畝薄田，養些雞鵝，安度日子。”馮秀才道：
“富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
安居不用架高堂，書中自有黃金屋。
出門無車毋須恨，書有有馬多如簇。
取妻無媒毋須恨，書中有女顏如玉。
男兒欲遂平生誌，勤向窗前讀六經。”
張氏聽來，怒不可遏，扔了手裏織梭，氣乎乎地坐於炕上，一個人垂淚泄恨。
冬天到了，馮秀才家無柴供暖。寒風侵入，冷不藏身。張氏坐於堂前，拿一根桑木棍，攪動炭盆裏一堆灰燼。馮秀才坐於桌前，瑟瑟發抖，一雙手捧不住書，隻靠硯台壓住書角。夜裏，大雪簌落，寒風凜冽，馮秀才和張氏躺在炕上，凍得喊爹喊娘。天一亮，張氏無法忍受寒凍，自個人跑回了娘家。
張氏一走，馮秀才家愈加淒冷。
到了臘月，雪重寒襲，馮秀才一個人躲於屋中，無炭取暖，居然被活活凍死了。
黑白無常早知馮秀才劫數，兩鬼隸遊蕩窗下，往裏一探，馮秀才魂魄仍在屋裏。黑無常道：“馮秀才，虧你一介書生，讀了二十載聖賢書，居然把自己活活凍死。現在，快快隨了我們，回酆都地府受刑去吧。”馮秀才未回話，魂魄一動，隨在二鬼身後，直往酆都地府。
張氏回家，發現相公凍死家裏。張氏痛不欲生，埋葬了親夫，燒了小屋，另嫁他人，再無消息。
酆都地府收了馮秀才，刑審至一殿秦廣王處。
幽幽蕩蕩的囚牢內，一夥鬼卒嗚咽圍簇。殿堂內，馮秀才跪地而拜。一殿秦廣王問：“殿下何人？”馮秀才道：“小人馮德清。”秦廣王道：“你因何來此陰間地獄？”馮秀才道：“小人，小人一心隻讀聖賢書，未在家中準備禦冬柴木，被活活凍死了。”秦廣王望望馮秀才，問身邊生死判官：“馮德清生前可曾有惡孽？”生死判官翻了翻生死簿，回道：“回大王，馮德清生前未作惡孽。”秦廣王道：“既然未作惡孽，可另行充獄。馮秀才抬頭回話。”馮秀才一抬臉，雙目溢淚。秦廣王道：“人之生死皆為天數。你半生隻讀了聖賢書，到最後死於非命。馮秀才，你有話要說麼？”馮秀才道：“回閻王，小人實在冤枉。小人一心求取功名，誰知人間世態炎涼。小人妄讀聖賢，不懂柴米油鹽貴。小人一生冤哪。”話說了，大殿裏小鬼卒們皆罵咧哄笑。秦廣王搖頭歎惜：“世間人，或追逐名利，或蠅營狗苟，亦或隻讀聖賢，孰不知，人之本性在於尋謀活人之道。世間有三百六十行，每一行皆可活人。誰想你馮秀才居然活活凍死了自己。”馮秀才聽了，連連歎氣，從袖口裏掏出一本書，原是《菜根譚》。秦廣王見了，問：“馮秀才，所拿何書？”馮秀才道：“回大王，是《菜根譚》。”秦廣王道：“本大王考考你如何？”馮秀才回道：“請大王考我。”秦廣王接了書，翻了翻，問：“那麼本王就問你，這《菜根譚》三字，為何意？”馮秀才道：“大王，其意為：得常咬菜根，即做非事成。”秦廣王又問：“本王問你，人在修身方麵，應遵循哪些原則？”馮秀才道：“書中曰：‘一念錯，便覺百行皆非。防之當如渡海浮囊，勿容一針之罅漏；萬善全，始得一生無愧。修之當如淩雲寶樹，須假眾木以撐持。’又曰：‘學者動靜殊操、喧寂異趣，還是鍛煉未熟，心神混淆故耳。須是操存涵養，定雲止水中，有鳶飛魚躍的景象；風狂雨驟處，有波恬浪靜的風光，才見處一化齊之妙。’”