此時王敦的哥哥王含，掌握著王敦的主力，屯兵荊州，來信對王敦說：“這是家事，應該由我親自率兵，進攻建康。”
王敦聽後大喜，就任命王含為元帥，統領著這支軍隊。臨出發時，錢鳳又問王敦：“如果起事成功，天子應該如何處置？”
王敦眼一瞪，吼道：“司馬紹還沒有進行郊祭大典，如何能稱為天子？隻要保護好東海王司馬衝和裴妃就行了，其餘的什麼也不用考慮。”意思是隻要保護好和自己要好的人，其餘的可盡情殺戮。
王含等人率領著水旱5萬人馬，順流而下，很快就到達了江寧西岸。這個江寧跨過長江離著石頭城已經很近了。石頭城是建康的重要屏障，也是建康城的西口，如果石頭城有失，後果不堪設想。
上一次王敦作亂，就是周劄開了石頭城門投降，致使朝廷軍隊一下子陷入了全麵崩潰。
鎮守石頭城的溫嶠見形勢危矣，就將石頭城通往建康的朱雀橋燒毀，絕了後路。王含的軍隊見過不了朱雀橋，也隻能在橋南列營，形成了暫時的僵持階段。
司馬紹本來還想率兵親征，一見朱雀橋被燒，大怒之下把溫嶠召回，問：“為什麼要燒掉朱雀橋？”
溫嶠回答：“防禦的力量太弱，敵人的勢力太大，征召的援軍還沒有來到。如果被叛軍突入，危及社稷，怕是宗廟不保。為了東晉的天下，陛下何惜一橋呢？”
司馬紹這才消了氣。
這時的王導又給王含寫信，信上說：近來聽說王敦的病情加重，還有人說已經病逝。錢鳳率軍反叛，朝中上下對他十分痛恨。而且我得到駐屯於淮陰征北將軍王邃的書信，說劉遐、蘇峻、陶瞻都對朝廷的前景深感憂慮，堅定了保衛建康的決心。
況且這次起兵和上次情況迥然不同，當年劉隗、刁協佞臣在朝，人心不寧，所以朝中有些人是支持的。而如今情況大變，王敦屯兵於湖以後，逐漸失去人心，將死之時，還將大事委任王應。王應年紀小又缺乏威望，怎麼能是丞相之選？自古以來沒有小孩子做宰相的，況且繼承之事，豈是一般的臣子所能做的？
先帝中興，人懷感恩，今上聰明，德施朝野。反叛的舉動都是錢鳳一人的主意，至於鄧嶽、周撫等人，朝廷將要委以重任，完全可以放心。我們做臣子的，守願忠君而死，不願叛亂而生，不如就此殺了錢鳳，然後歸順朝廷。
王導不但給王含寫信，還給鄧嶽、周撫寫信。這些信，可謂處心積慮，充滿了智慧，科學地分析了當前的形勢，分化了王含大軍的高層將領。
王含接到了信，果然陷入糾結之中，王導身為王氏家庭的一員，可謂在外主持朝政，一言九鼎，在內說話也是相當的有份量，左右著王氏家庭的大部分人。猶豫之中，既不好給王導回信，進攻建康的決心又難以下定。
王導等了幾日不見回信，又和明帝商量戰守事宜。庾亮進言：“王含、錢鳳率領著大軍而來。石頭城小，而建康防禦又弱，依臣下看來，不如以攻為守。趁著敵人立足未穩，陛下禦駕親征，到前線督戰，鼓舞士氣，方可取勝。”