裴鈞將薑煊帶回營帳托給了方明玨，便再去見了見裴妍，將案子轉入公法之事告訴了她，說回京後她就要被移送刑部大牢了。
裴妍原本就沒想過能輕易脫罪，心底卻不是不盼著能出去和兒子團聚的，此時聽裴鈞說事態更嚴峻，滿心的懸念便無疑又被絕望填滿，沉頓一時，終於頹坐在床榻邊，抬手無力地捂住了臉，幾息過去，指後便傳出無言而壓抑的嗚咽。
這像極了一隻自舐傷口卻無法承受劇痛的母獸，終於在月下的荒野中孤獨地低嗥出來。
裴鈞隻覺這樣的裴妍叫他陌生。
他前世活了多少年，就有多少年沒見過裴妍服軟，可今生獨獨還魂數月，卻已幾度目睹裴妍紅眼落淚，至今更是絕然哀惶，這叫他心底一時似亂麻俱繞、疼如穿絲，不禁慢慢蹲去裴妍身前，萬分生疏地抬起手來，小心翼翼搭在她肩上，卻忽感手下纖瘦的肩頭愈發劇烈地顫抖起來。
他試著輕拍她，下刻遲疑地皺眉喚她名字，勸她不哭，卻隻覺這一刻柔弱隱忍卻終於藏不住哀戚的裴妍，竟叫他忽而想起了極小的時候——想起裴妍十一二歲時，曾領他一同走在西峽山中的夜路裏。
那時林間陰黑、走獸窸窣，周遭樹影高大好似可怖厲鬼，而裴妍顫著右手提一盞火苗微弱的舊燈，雖走得步步驚怕，卻依舊拿左手把他這弟弟護在身後，不時還回頭道：
“別怕，姐姐在的。”
這話如今想來，卻唯獨讓裴鈞發悶。
他跪地直身將裴妍攬在肩上，慢慢拍拂、輕噓作撫，片刻後才聽見裴妍低啞的哭音從他肩頭的細錦裏輕微透出，是破碎又無助地問他：“怎麼會這樣，裴鈞……怎麼就會變成這樣……”
裴鈞捧起她臉來將她淚水擦去，可裴妍的淚水卻很快再度從雙眼湧出，霎時就盈滿他指間：
“我會不會再也見不到煊兒了？”
裴鈞拾起袖口替她拭淚，凝眉道：“不會的，你別犯傻。”
待裴妍稍稍平靜，裴鈞便從帳中退出來，與蕭臨簡言了幾句情況，便又去找崔宇，想看看瑞王屍檢中可會有線索，卻見馮己如也立在停放瑞王屍身的小帳裏，手裏拿著繩尺，想是守軍已從附近鎮上運來了暫用的棺木，而他正是來等著屍檢完畢替瑞王裝殮的。
因隨行並無仵作，而案情又足夠重大，故驗屍的就是刑部尚書崔宇本人。裴鈞進去的時候，崔宇正割著案台上瑞王爺的肚子，叫邊兒上的馮己如全然不敢抬頭，此時見裴鈞來了便直如獲救，躬身迎上來就將手中一封文書遞給他道：“裴大人，午宴已經備好了，這是昨夜裏哈靈族送來的公函，說是今日宴上要議的，您快瞧瞧罷。”
“既然你都瞧過了，午宴就你替我去罷。”裴鈞隻瞥了一眼那文書上的金漆燙印，便推還給他，“此處瑞王喪儀之事有我，下午皇上若要隨各部行獵，你也陪著就是，不必同我報備了。”
馮己如趕忙接過文書哎哎應了，又匆匆跟裴鈞說了說棺木與用度的備辦，便低念著“阿彌陀佛”轉頭逃出帳去。這引崔宇從屍檢中抬頭看了一眼，雙目便在蒙著口鼻的白布邊沿露出絲厭煩的神色，卻沒說話，隻又扭頭對裴鈞稍稍示意，讓他過去看看。
屍檢到頭來，不過就是反複確認瑞王死於砒霜，別無他由，可砒霜這毒又太平常，並不算做個特殊的線索，於是崔宇便也歎息簽印，將瑞王屍身移交禮部備辦喪儀，同時也結了屍檢，命人謄寫三份，一份由大理寺過目再呈給皇上，一份留在刑部，一份依約送給晉王爺薑越。
此時是午後，待裴鈞指點著官兵按禮製將瑞王裝了棺，又就著公事大帳中的筆墨簡要寫好禮部的文牘，出帳便已近日暮。
小雪已止，地上白雪稀疏，周身再沒有了屍臭壓抑，隻剩了凜冽的清寒，他與崔宇一起站在大帳前的空地裏，正緩神想著那王侯將相寶重千金，死後卻依舊腐朽凋爛化為骸骨，歎息間，忽聽身邊崔宇遠望一時，慢慢說了句：
“子羽，這次的事情，我總有很不好的感覺。”
裴鈞右手揉捏著左手放鬆，倦然看他一眼：“什麼感覺？”
崔宇搖頭沉吟片刻，隻短促道：“不知道，總之不太妙。”
這時他目光看向不遠，逆光微眯了眼睛，發現了什麼，便衝裴鈞揚揚下巴：“瞧，皇上行獵的人馬回了。”
裴鈞順他這話抬頭去看，隻見營地半人高的柵欄外，還真是一隊狩獵人馬隨同聖駕回營了。
被官員武將簇擁起來的少帝薑湛正戴著灰貂帽，圍著狐皮鶴氅，騎在一匹高大雪白的健碩馬駒上，執了韁繩緩緩引馬踱進了營場。一日快盡的黃昏暖光下，薑湛漫不經心地四下看顧著，竟也遙遙看見裴鈞和崔宇站在公事大帳外，一時便抬手勒馬停住，偏頭向這邊打量了一會兒，見裴鈞二人並未走動，便低頭喚來個侍衛吩咐。
沒一會兒，那侍衛便噠噠跑到裴鈞麵前，彎腰恭請道：“裴大人，今日皇上出獵有得，特請您陪席禦膳，一同嚐嚐野味。”
裴鈞聽言與崔宇對過一眼，隻好暫別，心下一邊計較著薑湛此舉的用意，一邊也跟著那侍衛走到薑湛馬邊上，見過禮，便仰頭看向薑湛笑問：“聽說皇上獵著東西了？”
“不過射中隻雪兔，今晚叫他們烤了吃罷。”薑湛答得清淡，隻平常地向裴鈞伸出手來，眼見是要裴鈞扶他下馬。
天子遞手讓扶，是種親昵而隨和的姿態，更是對臣子的信任和榮寵，可在這種種證據皆指向裴鈞親姐殺害了瑞王、百官都在等著裴鈞被其波及的時候，薑湛作出這一舉動，卻更是一種風向極為明確的暗示。
周圍隨行的官員武將驚疑相覷，不敢發一言，但此時此刻，卻無不對皇上庇護裴鈞的意旨心知肚明了。
裴鈞在周遭若有若無的嫉羨目光中抬手扶住薑湛小臂，引薑湛翻身離鞍、甩鐙下馬，而薑湛穩穩立在雪地上了，卻還繼續扶住他手臂，淡笑道：“一日理事，裴卿也當累了，便隨朕走走罷。”
他身後一幹臣子立時跪地恭送皇上，而裴鈞道了聲好，便與他相隨左右一起走回了營帳，一路上二人間卻並未說話。
薑湛的帳中依舊生著格外暖熱的爐火，裴鈞坐在屏外等胡黎伺候天子更衣時，正見帳子東麵的禦案上擺著個鏤花的木製函盒。這種函盒他過去在鴻臚寺做行人的時候常見，是用於放外邦或部落的契約公文的。
——莫非部族間又與朝廷有了新約？
他正要出聲問薑湛，卻聽薑湛隔著屏風先道：“裴鈞，聽說今晨有個太醫供認你姐姐有罪，瑞王的案子要移去刑部了。”
屏後傳來衣料窸窣聲，薑湛的人影在屏上恍惚：“蔡颺和晉王都想拉你下水，要你入審的折子也遞來朕這兒了。”接著他穿著絲綿的常服披袍從屏後走出，抬手將胡黎揮退出帳去，雙眼看向裴鈞道：“上麵律法寫得太明白，朕隻得準。”
裴鈞早料到此事，便隻點頭道：“是，皇上做得很對。”
這時帳簾已從外麵挑起，是雜役魚貫將晚膳一一端進來放在桌上。薑湛坐到桌邊，對裴鈞道：“你放心，你姐姐犯的罪過絕不會牽連你的，回京後，朕也會警告蔡延離你遠——”
“你覺得我姐姐當真殺了瑞王？”裴鈞聽出些不對味兒了，忽而便抬頭看入他眼裏，笑意漸漸收起來，“薑湛，眼下還沒判呢。”
可薑湛卻握住他放在桌上的手，緩緩道：“沒關係的，裴鈞，朕說這些又不是要怪你。你姐姐殺了瑞王，朕也絕不會怪罪她。瑞王毆妻之事簡直丟盡皇族顏麵，他就算活著也永遠都是蔡氏放在薑家的棋，往後總會壞我們的事，倒還不如死了的好——所以你姐姐此舉，也算是誤打誤撞幫我們一把了。”
他說到此處，口氣愈發關切了：“朕知道，你雖同你姐姐生分了十年，可血濃於水，你心底也一定不忍她就死，所以朕想……待回京她認罪被判了，朕就尋人去牢裏換她一命伏法也就是了，到時你給她安排個新名新處，送她出京再別回來，如此無人問津也能安閑一世，朕絕不過問。”
“……可不是她犯下的罪，她憑什麼要認？”裴鈞抽出被他握住的手指，反手就捏緊他手腕，“難道隻有皇族顏麵是顏麵，我裴家的顏麵就不是顏麵了？難道我父赫赫功名戰死沙場，忠義之後就隻得忤逆叛朝的下場？難道瑞王毆妻揍子終遭報應，我姐姐受他打罵十年，卻還要拿後半輩子名聲給他陪葬不成？……認罪？她有什麼罪！”
“——就算你姐姐沒有殺瑞王，可她嫁與皇族卻服毒避子的罪卻是鐵證如山。”薑湛的臉色因他此言而漸漸冷下，掙動了手腕卻掙不開裴鈞的手指，便隱忍到一列送湯的雜役出去後，才繼續開口說：“況你從前也說過，罪與無罪在這世上根本就不緊要，緊要的隻是一個結果——今日瑞王死了便是結果，於我們也是好的結果，有了這結果，這事是不是你姐姐做的，又有什麼差別呢？”
這話叫裴鈞握他手腕的力道頓時一鬆，“你說什麼——”
“裴鈞，我們一度想要瑞王死，不是麼？可卻隻因蔡家在側，便屢屢不能借由遂願，那今日瑞王既然死了，隻要死得與我們沒什麼幹係，那他是誰殺的又有什麼區別？我們不過是需要人來頂了這殺瑞王的罪罷了，而你姐姐受他打罵數年殺了他也是合了機緣——況朕又沒有真要她死，朕說了會護她，也由你送她出京，你為何要這般生氣？”薑湛似乎費解他怎麼就不懂這道理，此時已擰起細眉端詳起他來，繼續語重心長道：“蔡家在皇族裏的大棋除了，往後我們行事都更順遂一點，待你姐姐認罪伏了法，也再不會成為我們的拖累了，等你把她送走，我們就可以……”
——拖累？頂罪？送走？
——是誰犯的，是否犯了，都不要緊？
薑湛還在徐徐說著，可裴鈞卻一時忽覺似狂風灌耳、驚雷劈頂，直叫他耳中聽進的那些字字句句都變成了一把把鈍鏽鋒刃的鍘刀，就如同前世殺死他的那一把一模一樣，卻並不能再痛快砍下了。
它們隻是沒完沒了地往他頸間粗礪地割著，磨著，而拿刀的薑湛卻依舊語重心長、理據萬分——正用他那白皙而精美的臉容，嫣紅又絕美的雙唇，平靜而認真地向他解釋著：犧牲換來的，是皇權穩固，而皇權隻是需要一個人去死。
這很值得了。
此時此刻，裴鈞被他輕輕握住的右掌幾乎已可再度感到鑽心的劇痛，這引他終於不可抑製地從喉頭擠出那個他再世為人以來，從不敢去細想深思的問題：
“薑湛，那這次——這次如若就死的是我，你又當如何？”
薑湛聽了，幾乎立即就搖頭道：“裴鈞，我怎麼會舍得是你——”
“你又怎麼會不舍！”裴鈞陡然提聲站起，喉間終於因這一吼而真實地陣痛起來，卻依舊一字一句清清楚楚地說道：“我裴鈞入朝多年為你付出至今、舍命數度，你卻用鄧準來窺視我、拿捏我，我裴家先父為了朝廷屍骨藏沙、至今未還，姐姐為你薑家生兒育女卻遭受毒打，你卻理所當然覺得她是個殺夫忤逆的悍婦——你今日招我前來，難道就隻是要我由她認罪？難道——”
“不是！不是！我都是為了你好，都是為了我們好才說這一番，你為何一定要這樣想我！”薑湛被他這話氣得臉色發紅，起身憤然一拳便捶在桌上，將一桌珍饈瓷碟都震得輕響，又轉身幾步向東，抬手便將那禦案上的函盒摔在裴鈞麵前，叫那盒中燙有金漆的卷軸公文掉落出來，一直骨碌碌地滾到裴鈞腳邊來，撞停了，才因回滾而展開了一頭來——