曲沃桓叔被封到曲沃的時候，已經五十八歲了，曲沃在他的治理下，國勢蒸蒸日上，使曲沃成為了在晉國的境內和都城翼城相比肩的政治中心。而且當時曲沃的領地，比晉國國都翼城的麵積還要大，這在當時已禮樂治天下的周朝是犯了大忌的。而曲沃的勢力，也開始伸向晉國的首都翼城。
公元前739年，是晉國內亂的開端。這一年，潘父殺死了晉昭侯，決定迎立曲沃桓叔為晉國的國君。曲沃桓叔趁此機會，向晉國的首都翼城進軍，雖然這場戰役最終以晉君的勝利而告終，但由此拉開了晉國長達67年的內戰。
曲沃經過桓叔、莊伯、武公三代的征戰，終於在公元前678年打敗了晉國公子仇一脈，將盤踞在翼城一帶的晉國大宗勢力完全消滅，而曲沃武公也因此成為了翼城的新主人，並得到了當時的周天子冊封，成為了晉武公。因為晉國的首都是翼城，因此將這前後長達67年的戰爭，統稱為“曲沃代翼”。
曲沃代翼的過程被分為6個階段，前後長達67年，這6個階段，也是曲沃和晉君之間的六場大戰，稱為“曲沃代翼六戰”。
第一戰，曲沃桓叔在曲沃的勢力逐漸強大，成為了晉國境內的第二個政治文化中心。而晉國翼城內部發生了動亂，潘父殺死了晉昭侯，迎立桓叔。曲沃桓叔因此向翼城進軍，在翼城國民的共同抗擊之下，曲沃桓叔被迫退出翼城。晉孝侯即位。
第二戰，此時曲沃桓叔已經去世，由其子莊伯即位。莊伯派人前往翼城，殺死了晉孝侯，向翼城進軍。但晉國得到了荀國等諸侯國家的援助，他們共同努力，擊退了曲沃的勢力，迎立晉孝侯的弟弟鄂侯即位。
第三戰，曲沃莊伯買通了周天子，在鄭國、邢國等諸侯的幫助下，再次討伐翼城。晉鄂侯戰敗，被迫退出翼城。後由於曲沃莊伯背叛了周天子，因此在周天子的命令下，虢公帶兵討伐曲沃莊伯，曲沃戰敗。周天子立鄂侯的兒子為晉哀侯。
第四戰，晉哀侯出兵攻打陘廷，因此陘廷聯合了曲沃的軍隊，討伐翼城。時莊伯已經去世，曲沃即位的武公。晉軍在戰鬥中大敗，晉哀侯被武公俘虜後殺死。但是晉國的國人並不擁戴莊伯，他們立晉哀侯之子小子為君，是為小子侯。曲沃的勢力也再次退出翼城。
第五戰，曲沃方麵誘召小子侯，並將其殺死。周桓王看不下去了，就讓虢仲帶兵討伐武公。武公戰敗，不得不再次退回曲沃。周天子立晉哀侯弟緡為晉侯。
第六戰，是曲沃代翼的過程中最重要的部分。曲沃武公再次出兵討伐晉侯緡，並將其殺死。這一次，曲沃吸取了前幾次的教訓，把從翼城掠奪來的財寶賄賂周天子。周天子得了好處，因此也不再出兵討伐曲沃，幹脆封武公為晉武公。從此，晉國的小宗取代了大宗，曲沃代翼的戰爭，最終以曲沃勝利而告終。
曲沃武公三十七年，成為了晉武公，這一年，恰好是齊桓公開始稱霸的時候。曲沃武公代晉之時，公族們都有封賞，但遠遠沒有滿足他們的胃口，武公在世時，誰也不敢說三道四。