東林黨在萬曆末期式微後，暗中結交太子朱常洛，把希望寄托在太子身上，萬曆四十八年七月二十一日，萬曆駕崩，改朝換代給東林黨帶來了新的希望。
在萬曆病重期間，東林黨人給事中楊漣，禦史左光鬥擔心皇位繼承出問題，比太子還心急，多次催促首輔方從哲入宮打聽消息，甚至要求方從哲夜宿內閣以防變故。
過了兩天，方從哲帶廷臣到皇宮問候，此時萬曆病情危重，太子在宮門外俳佪，沒有被召見，楊漣、左光鬥見此情景，擔心有變，派人傳話給太子的親信太監王安，爭取讓太子進宮侍候皇上，以防不測。太子見楊漣等人如此維護自己，非常感動，不久，萬曆去世，遺詔宣布傳位太子朱常洛。
八月一日，太子朱常洛正式即位。朱常洛繼位後，重用東林黨人，東林黨似乎又要東山再起，然而好景不長，朱常洛剛登上皇位就一病不起，一個月後去世。
朱常洛這個倒黴孩子，從小就不被父親待見，被大臣用口水托上了太子的位置上，父親偏偏又是明代在位最長的皇上，長期生活在父親的陰影裏，好不容易熬出了頭，皇帝的寶座還沒坐熱就一命嗚呼了。
他的死因，主要是因為當上皇帝以後腐化墮落得太快，他雖然貴為太子，衣食無憂，但是在萬曆的眼皮底下，必定受到很多約束，難得自由，當上皇帝以後，就無所顧忌，壓抑多年的欲望得到釋放，貪戀女色，縱欲過度，身體很快就搞垮了。
對於朱常洛之死，最遺憾是福王朱常洵，他一定在心裏想，早不死晚不死，當了一個月皇帝死了，要是早死一個月，皇位就是我的了。
比福王更遺憾的是李才人，如果常洛不死，自己肯定能當上皇貴妃，甚至皇後的位置也指日可待。
比李才人更遺憾的是東林黨人，辛苦經營了這麼多年，終於翻身了，本想擁抱太陽，卻迎來了流星。
歎息之餘，東林黨人對新皇帝寄予厚望，積極運作新皇帝繼位，不過他們此時還不知道，這位新皇帝將把他們淹沒在血泊中。
這位新皇帝叫朱由校，他是光宗朱常洛的長子。
光宗臨死之前兩次召開專門會議，交待後事。他指定由朱由校繼位，並封他所寵愛的李選侍為皇貴妃。
由於光宗後郭氏和朱由校的生母王氏己經去世，光宗最寵愛的李選侍是事實上的第一夫人，她是光宗在這個世界上最信任的女人，因此朱由校一直由她負責撫養，此次封她為皇貴妃，實際上是讓她幫襯年輕的朱由校，以達到製衡朝臣的目的。
李選侍原本想當皇後，對封皇貴妃很不滿，不料光宗死得太快，連皇貴妃的冊封也沒有來得及進行，李選侍心有不甘，企圖“攜皇長子自重”。
而東林黨人也正計劃“攜天子以令諸侯”。光宗屍骨未寒，東林黨人和李選侍爭奪朱由校的戰鬥就打響了。