薩爾滸之戰的敗報傳到北京，舉國震動。
此時萬曆己經病入膏肓，來日無多，但他似乎並不糊塗，他對薩爾滸之敗的原因洞若觀火，並沒有因此處分楊鎬，而是讓李如柏自殺來為戰敗承擔責任，楊鎬繼續留任原職，李如柏之弟李如楨接替李如柏任總兵，馬林降為主事仍守開原。
薩爾滸之戰的勝利刺激了努爾哈赤的進取心，他的誌向不再是打劫，而是拓展領土，擴充實力。
六月，努爾哈赤開始攻打開原。
開原處在女真人和蒙古人之間，是遼東北部的屏障，地理位置十分重要。
後金兵在開原遇到了頑強的抵抗，戰事十分激烈。後金兵從北、西、南三麵攻城，馬林等率部奮起反擊，連續擊退後金的三次進攻，後金無可奈何。就在這時，潛伏在城內的奸細打開城門，後金兵奪門而入，城內頓時亂作一團。
攝道事鄭之範帶領家丁，從北門出逃，雖中箭受傷，但終算逃了出來。他可以逃離敵人，卻逃離不了死亡，鄭之範後來被捕，死於獄中。
馬林、於化龍、高貞、於守誌等將領以及城中士卒全部被殺。
由於在開原城遇到了頑強的抵抗，後金破城後進行了野蠻的大屠殺。據朝鮮史書記載，後金殺害了五六萬人，掠奪人口、牲畜、財物，五六日未盡。
開原城中的軍民，表現了可貴的民族氣節。城破之時，人們爭著上吊自殺，房屋內每一個橫梁上都掛著屍體，有的全家上吊，連五六歲的孩子也有自縊而死的。
鐵嶺與開原同為遼東北部重鎮，開原失陷一個月後，努爾哈赤率軍攻打鐵嶺。
鐵嶺是李成梁的老家，李氏宗族、祖墳都在鐵嶺。楊鎬任命李成梁的第三個兒子李如楨負責守衛鐵嶺。
楊鎬不久前在薩爾滸吃了李如柏的虧，他也知道李家與努爾哈赤的特殊關係，之所以還敢任用李家的人，並非記吃不記打，他主要是想利用李家與努爾哈赤的關係，阻止努爾哈赤攻打鐵嶺。他認為努爾哈赤不會撕破臉皮攻打李如楨，而李如楨雖與努爾哈赤交好，但即便不衛國，也不可能不保家。
然而事實再次超出楊鎬的想像。
李如楨跟本就不去鐵嶺，而是躲在沈陽，不僅不去，在努爾哈赤攻打鐵嶺之時，他擁兵不救。
與主帥李如楨相反，鐵嶺軍民和開原軍民一樣，浴血奮戰，保衛鐵嶺。
後金軍四麵圍攻鐵嶺，城內軍民團結一心，在遊擊喻成名、吳貢卿、史克泰等人的帶領下，用大炮轟，用石頭砸，給予來犯之敵沉重的打擊，後金兵死傷慘重。
戰鬥正酣之時，被努爾哈赤收買的奸細，參將丁碧開門迎敵，後金兵蜂擁而入，守將喻成名等力戰而亡，鐵嶺失陷。
和開原一樣，破城後努爾哈赤對頑強抵抗的鐵嶺軍民進行了報複性的屠殺。
李如楨等所率援軍，姍姍來遲，鐵嶺失陷之後，縱兵割下一部分後金死兵的首級回去冒功請賞。
等待他的並不是什麼好下場。
朝臣對李如楨的“不俗”表現交章參劾，李如楨遭到罷免的處分，不久被捕下獄，被判處死刑。崇禎四年，改死刑為充軍，李如楨撿回了一條命。
開原和鐵嶺的陷落，使後金打開了進入遼、沈的門戶，並且切斷了明朝和蒙古、葉赫的聯係。
八月，努爾哈赤攻滅了死對頭葉赫部，解除了後顧之憂，徹底完成了女真的統一。
作為遼東的最高統帥，楊鎬一敗戰敗。盡管有些事情他無能為力，但是按照一把手負總責的要求，他必須要負責。
以禦史楊鶴、熊廷弼為代表的一幫言官，緊咬他不放，不斷地彈劾他。
對於楊鎬來說，楊鶴這隻鶴更像是烏鴉，因為他帶來的不是延年益壽，而是死亡。
開原失陷不久，楊鎬被下獄論死，朝廷任命熊廷弼取而代之，出任遼東經略。
熊廷弼的下場並不比楊鎬強，他比楊鎬死得還早，被傳首九邊。
楊鶴後來幾經起落，在崇禎年間也親曆兵事，被派往陝西鎮壓剛剛興起的民變，後來由於戰績不佳，被發配充軍，死在戍所。
事實證明，說別人不行，遠比證明自己行要容易的多。與其把主要精力放在說別人不行上，不如自己努努力，幹出一番事業。
這樣的話，桃李不言，下自成蹊。