為了解決經撫矛盾，統一事權，天啟令大臣們討論兩人的去留問題。
王化貞上書天啟，表達了積極進取的願望和功成身退的高風亮節，欲以六萬大軍，一舉蕩平後金，他說，即使不能戰勝後金，也要敲掉它兩顆大牙，給敵人造成一定的殺傷，使其在短期內不能對河西地區構成威脅，天啟對此十分高興。
兵部尚書張鶴鳴等人主張撤熊廷弼，專任王化貞，他們將此建議上報天啟，天啟對此持審慎態度，要求廷臣再議，就在此時後金突然出兵攻打河西。
天啟二年（1622年）正月，後金兵五萬人馬西渡遼河，進攻西平堡。
西平堡是廣寧外圍的重要屏障，與鎮武堡、閭陽驛呈“品”字型共同拱衛廣寧，副總兵羅一貫帶兵在此駐守。
後金來兵來攻，羅一貫命參將黑雲龍率兵出城迎戰，寡不敵眾，黑雲龍兵敗身死。後金包圍西平堡，並向南門發起猛烈攻擊。羅一貫率部堅守，發炮還擊，後金傷亡多人。
明降將李永芳企圖招降羅一貫，他打出招降的旗幟，並派出使者進城勸降。羅一貫一貫忠義，他怒斥來使道：“難道你不知道我是一個忠義之人嗎？”，他下令將來使斬首，並在城上針鋒相對地打出招降的旗幟。後金惱羞成怒，攻擊更加猛烈。
王化貞命令心腹驍將孫得功和參將祖大壽率廣寧兵前去救援西平堡，同時命令總兵祁秉忠率閭陽驛兵前往救援，熊廷弼也命令總兵劉渠率鎮武堡兵前往救援。
王化貞原本想用孫得功策反投降後金的原明撫順遊擊李永芳，沒想到孫得功反被李永芳策反，早己投降後金。
孫得功想利用援西平堡之機，陰謀製造失敗，活捉王化貞作為投降後金的見麵禮。
明軍三路援軍在沙嶺附近遭遇後金，劉渠率所部與後金兵展開激烈戰鬥，連打三陣，明軍稍占上風。這時孫得功上前虛晃一槍，就大呼兵敗，與參將鮑承先率部掉頭逃跑，明軍頓時陣勢大亂，士卒紛紛逃竄，兵敗如山倒。
正在與敵交戰的劉渠見勢不妙，急忙撤退，逃至沙嶺，落馬被殺。祁秉忠帶病作戰，身中兩刀三箭，在家丁擁護下逃出重圍，在逃亡的路上傷重而死。
孫得功一路狂奔至廣寧，大呼後金己兵臨城下，廣寧城內頓時炸了鍋，軍民爭先恐後奪門而逃，參政高邦佐急忙製止，卻沒有人聽他的。
王化貞此時剛起床，正在看文件，部將江朝棟一腳踹開臥室的大門，不由分說，架著王化貞就跑，王化貞如驚弓之鳥，在江朝棟的保護下倉皇西逃。
後金擊敗三路援軍之後，繼續圍攻西平堡，羅一貫保持一貫的作風，用大炮和石頭回應後金的勸降，給予後金兵沉重的打擊，後金兵死傷累累。
後來火藥、矢石都己用盡，後金乘機豎起雲梯攻城，最後關頭，羅一貫望闕而拜，自殺殉國。
羅一貫死後，城內的三千士卒繼續抵抗，與敵人短兵相接，進行肉搏戰，最終全部戰死，無一人投降。
這時熊廷弼率部到達閭陽驛，聽到王化貞戰敗的消息，參議邢慎言請求迅速救援，遭到製止。
王化貞逃到閭陽驛遇到熊廷弼，王化貞對著熊廷弼失聲痛哭，熊廷弼卻興災樂禍，往王化貞傷口上撒鹽，他說：“你不是要率六萬人馬一舉踏平遼陽嗎，現在怎麼樣呀？”王化貞很慚愧，他建議守寧遠和前屯，熊廷弼卻說：“嗬嗬，太晚了，隻能帶著難民退回山海關了。”
這時參政高邦佐趕到，向熊廷弼報告後金軍並沒入進入廣寧城，廣寧還是一座空城，請熊廷弼帶兵回去駐守，熊廷弼不聽，高邦佐說，既然你不能親自回去駐守，那能不能借我五千人馬前去駐守，熊廷弼仍然不許，堅持要撤入關內。
他給王化貞五千人馬，命他負責殿後，焚燒糧草，自己帶副使高出、胡嘉棟先行退入關內。高邦佐不忍心將大好河山白白丟掉，但又無能為力，他死也不願入關，走到杏山驛時憂憤不己，以自殺表示抗議。
沸沸騰騰的經撫之爭終於以轟轟烈烈的廣寧大潰敗劃上了句號。
廣寧戰役是戰爭史上最為詭譎的一場戰爭。因為其中不僅有敵我矛盾，而且還被“人民內部矛盾”嚴重扭曲，呈現出許多不可思議的現象。兩位主角熊廷弼和王化貞都負有不可推卸的責任。
我認為熊廷弼和王化貞的問題具有本質的區別，兩者不在一個層麵上。
王化貞的問題是戰術層麵的，是技術性的。
他輕進寡謀，屢次挑釁後金，輕啟戰端，在危急關頭卻膽小如鼠，望風而逃。具有諷刺意味的是，他本想用心腹將領孫得功策反己投降女真的李永芳，沒想到孫得功卻被李永芳策反，自己身邊安了顆定炸彈而不自知！正是這個奸細的導演下，廣寧上演了一場明代版“淝水之戰”。