傅宗龍死後，崇禎於11月份任命陝西巡撫汪喬年為兵部侍郎，總督陝西三邊軍務，李自成二圍開封之時，崇禎令汪喬年火速出關與左良玉部夾剿民軍。
汪喬年知道敵我實力懸殊，出戰無異於以肉喂虎，但是為了從心理上支持開封，他仍打算出兵，十五年二月，汪喬年率賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎三萬餘人進抵洛陽。
不久前，李自成二圍開封時，左良玉攻陷了民軍占踞的臨潁，屠殺了守城的民軍，李自成聞訊大怒，解開封之圍，掉頭攻擊左良玉，將左良玉部包圍在郾城。
為了解救左良玉，汪喬年決定采取圍魏救趙之術，突襲了李自成老營襄城。
汪喬年料定李自成必定還兵救援，這樣郾城之圍不戰可解，一旦郾城解圍，他可以和左良玉前後夾擊，打敗民軍。
汪喬年很迷信風水，為了破壞李自成的王氣，出關前派人挖了李自成的祖墳、父墳，並把遺骨報送朝廷邀功，李自成對其恨之入骨，聽說汪喬年率官軍攻下襄城，立即放棄郾城，親率主力趕回襄城，找汪喬年拚命。
汪喬年遣賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎分三路禦敵，誰料三人一看敵人來勢洶洶，爭相逃遁，而左良玉在解圍之後，也沒有出城攻擊李自成後路，汪喬年被聯軍圍在襄城，孤立無援。
汪喬年被圍後，以必死的決心率千餘人進行了頑強的抵抗，民軍猛烈攻城，汪喬年親自在城上督戰。火炮擊倒了汪喬年的帥旗，形勢非常危險，部下跪求汪喬年回避，汪喬年大怒，用腳踹他的頭，罵道：“你怕死，我不怕死” （以足蹴其首曰：“汝畏死，我不畏死也”）。
不久城破，汪喬年又親自進行巷戰，斬殺了三人，看到民軍不斷湧入，汪喬年知道大勢己去，他拔劍自刎未遂，被民軍俘獲。
被俘後汪喬年仍然不屈，破口大罵，李自成命人將他的舌頭割下，並將其淩遲處死（賊割其舌，磔殺之）。
襄城戰役中，民軍輕取官軍，並繳獲大量物質，收降了幾萬人馬，它標誌著民軍己經完全控製了戰場的主動權，大明這棵老樹，隨時有倒塌的可能。
襄城戰役結束後，民軍繼續在河南各州縣流動掠食，四月中旬，李、羅聯軍與河南當地的民軍袁時中部會合，聲威更大。
由於民軍人馬眾多，糧食需求很大，小州小縣也沒有多少糧食，於是民軍再次將開封作為目標，五月初，民軍開始第三次圍攻開封。
鑒於前兩次失利的教訓，民軍改變了策略，打算進行長期圍困，迫使守軍投降。
巡撫高名衡、總兵陳永福及推官黃澎等組織城內官兵“謹閉城門，嚴加防守”，同時還發動群眾，成立“義勇大社”等組織，參加到開封城的守衛工作。
五月中旬，督師丁啟睿、保定總督楊文嶽和總兵左良玉領兵來救援開封，民軍前往迎戰，雙方在朱仙鎮展開戰鬥。
戰鬥中，左良玉部率先逃跑，丁啟睿借口追左良玉，逃往光州、固始，狼狽逃竄的途中還把督師印信丟失。楊文嶽隨後也逃往歸德。
民軍大獲全勝，俘獲大量的戰略物資後又重回開封城下，恢複了對開封城的包圍。
崇禎獲悉援軍大敗，憤恨不己，把督師丁啟睿投入監獄，同時將前任戶部尚書侯恂從監獄中放出，任命他為兵部侍郎，總督保定、山東、河北軍務，率山西兵進援開封。
崇禎提拔任用侯恂，是想利用侯恂和左良玉的老關係，調動左良玉進兵，但是侯恂並不想進兵，雖然剛從監獄出來，但他很快看清了形勢。
侯恂指出敵我力量對比的懸殊，官軍畏敵不戰的情況，提出從現實出發不如放棄河南，因為河南己成為靡破之區，無堅可守，從藩王立場上看應該救援，但從社稷出發不如放棄，令有關方麵憑堅城固守，斷其奔逸之路，從而將民軍困死在赤地千裏的中原。