一日采菱上宋姨太院裏問安，閑談時提起了少山和如月。宋姨太誇讚道：“這件事也算成人之美，想不到你年紀輕輕的就懂得行善積德的道理。”
“我哪有那份興致，還不是陪著老爺湊趣罷了。”
“少山和如月看上去挺般配的，”宋姨太說：“不知道在一起合不合的來。”
“不清楚，誰有心思管他們的閑事。”采菱漠然答道，胸中隱隱刺痛，事實上幾次想再去如月的新居打探消息，卻恐招致非議，隻得裹足不前。
見她神容委頓，宋姨太改換了話題，說：“菱妹，最近你好象消瘦了許多。”
“是嗎，我倒沒覺得。”采菱撫摸著自己的麵頰，雖然柔軟如初，卻已經失去了昔日的滑嫩。
“老爺還常去你那裏住麼。”宋姨太說。
采菱臉龐微紅，輕輕搖頭。自從替少山籌辦婚事起，老爺似已習慣了獨宿書房，一來便於及時處理公務，二來也避免屢屢沉沙折戟的狼狽，並不能成為采菱色衰愛弛的明證。同樣地，采菱也從未因此而煩躁不安。
但宋姨太有另外的想法，不知是幸災樂禍，還是物傷其類，她的臉上流露出一種莫可究詰的表情，微喟著說：“男人總是喜新厭舊。不過，你算是夠幸運的，至少曾討得老爺歡心，不象倒黴的老六，進府十幾年了，老爺從沒有拿正眼瞧過她。”
采菱心裏明白，自己失魂落魄的樣子引起她的誤會，也不願多作解釋，卻從宋姨太的議論之中感受到不少新的愁緒。
“我知道你平時不同俗流，”宋姨太懇切地說：“不屑和老四她們一起打牌消遣，但在這樣的大家庭裏熬日子絕不是一件容易的事情。或者抓緊時間生下一男半女，或者盡快找到一項適合自己的樂趣，否則孤苦伶仃的滋味夠你受的……”
說著，一個四五歲年紀的男孩子蹦蹦跳跳跑進屋子，正是宋姨太視若心肝的外孫潤兒。胖嘟嘟的臉蛋白裏透紅，一雙機靈的大眼睛烏黑閃亮，身後跟著滿頭大汗的如雪。
看見一位盛裝麗人坐在外婆旁邊，潤兒略顯遲疑，站在門口**。
“快過來，潤兒，”宋姨太喜眉笑眼的說，一隻手指著采菱。“叫姨婆。”
“姨婆——”潤兒稚氣地喊了一聲。
采菱暗暗苦笑，如此的稱呼仿佛使錦瑟年華驟然蒙上了一層灰色的陰影。卻隻能強忍失落的感覺，表現得分外親熱，笑眯眯地說：“潤兒真乖。”
其實，喜愛孩子是女人的天性。從初解風情開始，采菱就一直企盼著擁有自己的兒女，當然，最好是秉承少山的血脈。記得有一回兩人並枕戲語，曾共同想象描述著子女的相貌，必定既有父親的健碩，又不乏母親的清秀，當時隻覺得渺不可期，一笑了之。但經過深思遠慮，如果掙脫了重重桎梏，美麗的意願未嚐不可實現。想到這裏，采菱的心頭一陣熱血翻騰，越發堅定了破釜沉舟的信念，無論如何也要設法斷絕少山隨遇而安的退路。
潤兒見年輕的姨婆滿麵癡迷，並沒有發放禮物的意思，不免有點氣餒，掉頭走向屋外。恰巧一隻大白貓從門邊經過，便奮起一腳踢去，不料白貓的身子極其敏捷，猛然一躥閃開，這一腳結結實實地踢在門檻上，潤兒“哎呦”叫著險些跌倒。
如雪和蓮子慌忙扶住潤兒，宋姨太和采菱也趕上前仔細驗視。潤兒的腳趾並無大礙，一隻八成新的鞋子卻開了口子。
“唉，”宋姨太抱怨著說：“這孩子也太頑皮了，整天亂踢亂跑，不知道糟踏了多少雙鞋子。下月初就要給老爺拜壽，隻怕都沒有新鞋可換了……”
言者無意，聽者有心，采菱的腦海裏驀然靈光閃現，說：“二姐，縣城有一家叫做‘步雲齋’的老字號鞋店，你聽說過嗎？”
“沒有。”
“據說那裏有不少小孩子穿的虎頭鞋，做工精細，花樣好看，怎麼不叫少山替潤兒買幾雙回來。”
“可是……”宋姨太懵懂地說：“少山近來會去縣城嗎？”