“怎麼會不去，”采菱把握十足地說：“老爺做壽的時候要下帖、請戲班、采辦酒席材料，恐怕去一趟還不行呢。”
“是呀，”宋姨太眉目舒展，吩咐如雪道：“聽見九姨太的話了吧，過一會兒取錢交給譚管家，讓他上縣裏給潤兒買幾雙漂亮耐穿的鞋子。”
采菱將機就計，回去的路上告訴蓮子，說自己的胭脂頭粉即將用盡，讓她到如月家裏托少山購買，順便打聽一下譚管家進縣城的詳細日程。
片刻後蓮子歸來稟報，說譚少山後天動身，大概需要三日光景。采菱沉吟不語，牢記在心。等到少山返鄉的日子，早早地派蓮子在內宅門口守望，不待風塵仆仆的譚少山盥洗更衣，就請他即刻前往采菱的院裏複命。
譚少山原以為采菱滿腹牢騷，免不了一場口沫橫飛的責難。然而身臨其境，卻發現她的神情異常恬適。
“一路辛苦了吧。”采菱婉言道乏，悠閑自得地喝著茶水。
“還好，”譚少山說，畢恭畢敬將一兜胭脂頭油之類放在桌上。“太太，您要的東西都帶來了。”
采菱看也不看，眼睛隻盯著譚少山身後的另一個藍布包裹，象是很好奇地問：“你背著的是什麼呀？”
“噢，是給潤少爺買的幾雙鞋子。”
“我看看可以嗎。”采菱柔聲說。
譚少山自然不敢回絕，解下包裹雙手呈上。其中共有八雙虎頭鞋，圖案美觀，布料考究，顏色略有區分。采菱細細把玩，嘖嘖讚歎，顯得興致盎然。
忘乎所以的神態令譚少山倍感蹊蹺，呆立了半晌搭訕著說：“那盆文竹長得還好吧。”
“也不知擺在窗外多少天了，誰還顧得上它的死活。”采菱淡淡地說，依然愛不釋手地摩挲著一隻鞋子。
譚少山似乎領會了言外之意，麵含愧色低下了頭。又過了一盞茶的辰光，采菱如夢方醒般地驚呼：“嗨，我真糊塗，這幾天譚府上下忙得不可開交，我怎麼敢耽誤你的功夫。”說著急匆匆把鞋子重新塞入包裹，示意茫無頭緒的少山退下。
譚少山的確忙得焦頭爛額，老爺的生日臨近，有無數大小事務需要鋪謀籌劃。雖然府內有不少婢仆可供差遣，他卻唯恐旁人輕瀆簡慢，不論是整備酒水筵席，置辦彩燈香燭，或是打掃廂房庭院，款待遠來賀客，無不盡忠竭力，事必躬親。並且和上一次建造戲園不同，即使有許多唾手可得的利藪也分毫不取，倒不是因為忽然變得廉潔方正，而是由於和采菱之間的隱情糾纏不清，希望通過自己的任勞任怨彌補內心對老爺的歉疚。不料，一件意想不到的事情使所有的努力功虧一簣。
問題出在潤兒的鞋子上麵。老爺壽辰當天，宋姨太教人將外孫打扮得煥然一新，熨貼合身的寧綢小馬褂，配上一頂嵌寶石的瓜皮帽，又專門挑了一雙大紅色的虎頭鞋襯托喜慶。誰知剛剛套在腳上，潤兒就發出一聲鬼哭狼嚎般的慘叫，眾人皆大驚失色，急忙脫下鞋子察看，才發現有半根細小的繡花針插於其間。幸而刺入皮膚不深，卻也流了不少血，雪白的襪子殷紅一片。宋姨太心疼得直掉眼淚，一麵摟緊潤兒哄勸，一麵命人速請大夫。
大夫未到，消息先傳至老爺耳裏，慌慌張張地趕來探視，看見哭得死去活來的潤兒，也不禁觸目傷懷。糾察詳情，知道鞋子由少山代買，立刻火冒三丈，雖然明白他不至於蓄意使詐，卻也難逃浮漂輕率的罪責。於是傳來少山大加申斥，盛怒之下狠狠地摑了他兩記耳光。
直挺挺跪在宋姨太的院子裏，譚少山承受著顏麵掃地的沮喪，縱然滿腹冤屈，也不敢公開心中的疑慮。他幾乎可以肯定，繡花針是采菱偷偷放進鞋裏的，其用意不言而喻。譚少山認識到，搪塞拖延的辦法已經無法應付采菱的偏執倔強，但一時又想不起更加有效的措施，不由得憂心如搗，進退失據。耳邊聆聽著老爺的咆哮喝罵，眼前卻不斷湧現出采菱賽雪欺霜的冷笑，焦躁煩亂的感覺排山倒海般地襲來。