第三節 義軍出師
在給文天祥的信中，張世傑稱： 伯顏先次軍於鹽山，後招降張某，某必然不能答應。元軍便進攻，世傑堅守，而元軍不得前進。乃走水路，舍新郢，而下漢江，目下已攻沙洋。軍情緊急，請各處做好準備。
文天祥見信大驚：“蒙古人已經開始行動了！”
李璿兒問道：“戰況究竟如何？”
文天祥閱罷書信，道：“還好有驚無險，我等也要做好準備了！”
這封信同時發往長江一線的各城，眾將收到此信，都明白元蒙新一輪的攻擊即將開始。
江萬裏因年老多病辭官後，其胞弟江萬載便代替長兄事業，此時正在潭州文天祥處議論義軍之事。
見到張世傑的書信，江萬載也緊張了起來：“情勢不妙啊！張世傑雖然有心，但是新郢城隻能做一時之阻擋，鄂州危矣！”
文天祥痛心道：“當此之情勢，朝廷竟然沒有對策。鄂州重鎮，必不能有失！”
江萬載慨然道：“鄱陽湖水軍此刻正應出動！”
當時，鄱陽湖水軍交由江鈺總領其事，於是江萬載便對文天祥道：“吾將親自領兵，馳援鄂州，此處諸番事宜，都交予你了！”
文天祥肅然道：“江大人請放心去，宋瑞在此，必保證後勤，不令大軍有後顧之憂。”
江萬載匆匆離去，當日便整裝而發。
且說江萬載調配軍隊，並親自率領一支義軍曉行夜宿直往鄂州而去。
江萬載所乘將船，乃是由義軍向民間船廠定製。當時，大宋的官方船廠大多接受宮廷及軍隊的訂單，民船一般則由民間船廠製造，兩廂互不幹涉： 一是因為軍方的戰船自有一定的製式，甚至有些涉及機密；二是因為官方船廠向來對民船不屑一顧，民間一般並不願意與官方船廠打交道。但是宋蒙開戰以來，這種情況還是有所打破。因為戰船的需求量增加，而以往所造的船，其製式已然被蒙軍學去，所以大宋的官船廠必須造出更多種類、更多用途的戰船來。因此，一些結構較為常見的戰船就逐漸交由民間船廠製造。
江萬載這艘將船，由當時湘湖一帶最大的船廠“鴻升船場”所造。此船平頭高翹，船頭壓著水麵，船身線條呈流線型，船上麵是雙層艙，甲板下又有底艙。船桅杆在船中偏後部，此時順風，於是放了滿帆。除此之外，底部有車輪四個，船兩側各有槳手十餘人——這槳與輪共同作為戰船的動力，是大宋特有的“車船”的典型製式。這艘船高大威猛，剛下水不過兩月，在水中嶄新發亮，船上掛著大大的義軍旗幟，正載著士兵百餘人順水而去，剩下的大小戰船呈翼狀跟隨其後。
江萬載此時就在這將船中，與這嶄新的戰船不相稱的是，他的心情相當糟糕。他的麵前，一個麵帶疲憊但精神抖擻的士卒半跪著，正向他彙報前方水路情況：“前方我軍將到達餘幹縣水路關卡。關卡有水寨一座，對北方和西邊來的船隻檢查甚嚴。將軍的書信已經送到守軍的水寨中，守將說，如今軍情緊急，所以查檢格外嚴格些。雖聽說有義軍，但是並沒有見過。為防止百密一疏，等將軍書信驗明真偽，或許明日便可以放行了！”
“明日？”江萬載苦笑，望了望外麵的大好天光，“現在也不過巳時而已！”
牙將聞言，便有點不耐煩：“嘿，偏在這時候認真起來！要真是元軍來了，咱看他敢不敢提著刀上前？”這牙將姓李名版，本來是江氏鄉黨，平日好勇鬥狠，打抱不平，頗有一點武藝。見義軍招募，便在榜書下對自己說了一句話：“就是這時候了，咱該去做大事啦。”說畢，便回家收拾了包袱，辭別妻兒，豪情滿滿地投奔江氏去了。江萬載見他勇武熱心，又因是鄉黨，便讓他在義軍裏充作牙將，跟在自己左右。
另有參謀吳綸道：“為防止百密一疏？不知道這防的又是甚！真是閻王好過，小鬼難纏。咱要過，便走水，這水路怎麼也不是他家的！”
這參謀卻是新近投奔來的，原來本是四川一個“船幫”手下的第二張座椅，被稱為“智多星”。當年在水大王手下做事，整日與一幫“船幫子”為伍，所以又有另一項本事： 識得水文，懂得航船。劉整降元蒙後，四川大小船幫子，有的被屠殺，有的被收編，剩下的一些不願意投到異族帳下討生活，又在原地留不下的，便作鳥獸散了。吳綸算是有見識的，元蒙的屠刀還沒有落下來，便帶著一幫貼心的兄弟遁走江湖。吳綸在湘南結識楚寧，輾轉知道了義軍之事，於是折返往東北投奔了義軍中。江氏義軍中，勇猛的人不少，但是熟悉水文的並不多。雖說船幫子和水兵是兩碼事，但是這一幫精通水性、又懂得駕船的人還是受到了重視，吳綸便在江萬載身邊充作參謀。