次日上午。
馬氏住房外屋。
曹霑伏在案上摹帖。他摹了一頁，放下筆，回憶著過生日的情景，心想：“過生日真好，不寫字、不背詩，還有好吃的、好看的，還可以隨便玩；當皇帝真好，高高在上，想幹啥幹啥，想吃啥有啥。”
曹霑拿起筆，一口氣摹了兩頁。他放下筆，拿著紙站起來，往裏屋走去。
“娘，我寫完了，請您過目。”
馬氏放下手中的針線，接過曹霑遞的紙，仔細看著。
“你今天摹帖有長進，特別是這個‘天’字，摹得比較像。”馬氏指著紙上的字說：“不過，這一撇寫得稍微有點偏。”
曹霑看著字點了點頭。
“娘，我的四歲生日都過了，我爹怎麼還沒回來？”
馬氏的身子顫抖了一下，“可……可能，他……他的差沒辦完。”
“我爹在哪裏辦差？”
“在很遠很遠的地方。”
“那您領我去找我爹，行嗎？”
馬氏悄悄的用衣袖擦了擦眼，“不行，那地方太遠，我們沒法去。”
“娘，您見過皇上沒有？”
“沒有。”
“皇上六次南巡，有四次在織造府駐蹕，您怎麼沒見到呢？”
“那時候，我在京城，還沒有來這裏。”
“娘，什麼是虧空？”
“虧空，就是明天的糧食，今天吃了。”
“我聽說，爺爺為了接駕，虧空了好多好多銀子，是真的嗎？”
“是真的。”馬氏歎了口氣，“皇上南巡，你爺爺和你大舅爺，先後在江寧、蘇州、杭州三地，共接了十二次聖駕；每一次接駕，都得虧空幾十萬兩銀子，兩家共計虧空了幾百萬兩銀子。”
“皇上巡遊，應當撥銀子呀！”
“皇上撥的銀子，僅夠修建行宮和造船，而皇上和文武隨從以及侍衛們的膳食、住宿等費用，基本上是你爺爺和你舅爺爺出。特別是皇上的膳食，哪一頓飯，也得一百多兩銀子，他老人家一住就是十天半月，你說光這吃飯得花掉多少銀子？好在皇上知道虧空的緣由，特許你爺爺和你大舅爺，每年免交三成淩關稅和鹽關稅，用以補虧空。可是，你爺爺跟皇上報的虧空，比實際虧空少得多，即便是免去八成也補不住這個大窟窿。”
“我爺爺報虧空，為什麼要少報？”
“怕皇上怪罪。”
“銀子是為皇上花的，皇上憑什麼怪罪我爺爺？”
“接駕接得不排場，皇上不高興；銀子花多了，皇上又怪罪。你爺爺接駕，每次都辦得很排場，很風光，皇上也很滿意。然而，你爺爺卻為此空了一個天大的窟窿。表麵上，你爺爺是病死的，實際上他老人家是為還虧空愁死的。你爺爺死的時候，還睜著眼，是你奶奶把他的眼睛合上的。”
馬氏掏出巾帕擦著臉上的淚水，下意識的嘟囔道：“你爹要是還活著，咱們該有多好啊！”
曹霑心裏一驚，圓睜著眼睛說：“娘，您剛才說什麼？”
馬氏頓時不知所措：“我……，我沒說什麼。”
“您說了，您對我說，你爹要是還活著，咱們該有多好啊！”
馬氏忍不住失聲痛哭。
曹霑心如火燎：“娘，您怎麼哭了？您說話呀！”
馬氏嗚咽著說：“娘實話跟你說，你爹不是在很遠的地方辦差，你爹他早已死了，你還沒出生，你爹就死了。”
“不，我爹沒死。”曹霑流著淚說：“娘，您別誑我！”
“娘沒有誑你，娘真的沒誑你。”
曹霑痛哭流涕：“不，孩兒要爹，孩兒不能沒有爹！”
馬氏把曹霑拉到懷裏，用巾帕擦著曹霑的臉說：“乖孩子，別哭了，娘的心裏比你還難受，你哭，娘也哭，你要是心疼娘，就別哭了。”
“娘，孩兒心疼娘，”曹霑抽泣著說：“孩兒不哭了。”
過了一會兒，曹霑盯著娘的臉問：“娘，我爹是怎麼死的？”
“你爹繼任織造時，身體壯得像牛一樣。可是，在任不到三年，就病死了。其實，你爹是為還虧空愁死的。”
“我爹是啥模樣？”
“個子高，身材魁，眼睛大，額頭寬。說話、辦事，幹練利落。連皇上都誇獎你爹。”馬氏撫摸著曹霑的頭說：“皇上看到報告你爹病逝的奏折，立刻在奏折上批道：傳旨諭內務府總管，曹顒係朕眼看自幼長成，此子甚可惜。朕所使用包衣子嗣中，尚無一人如他者。曹顒這孩子長得魁梧，拿起筆來能寫作，是個文武全才之人。他在織造上很謹慎，朕對他曾寄予很大的希望。”
馬氏長歎一口氣，眼淚又奪眶而出。
“娘，孩兒不該問這些事，不該讓您傷心，孩兒錯了。”
“兒啊，你沒錯。娘要不是怕你難受，昨天晚上就跟你說了。”馬氏擦著眼淚說：“這幾年，你叔父為還虧空，操的不是心，著的不是急。我聽你嬸娘說，他時常為還虧空事傷心掉淚。所以，你以後在你叔父麵前，千萬不能提‘虧空’二字。”