雍正二年五月中旬的一天上午。
“西園”堂房。
天突然陰了起來，太陽剛從一塊雲層裏鑽出來，又被另一塊雲遮住了。
曹頫的前腳剛邁進堂房門檻，婢女英兒趕緊站起來行著禮說：“老爺好，老爺辛苦了。”
曹頫坐在椅子上，伸手端起英兒剛放在桌子上的青瓷蓋盅，又放了下去。“你先退下去，我想清靜一會兒。”
曹頫站起來，來回踱步。
曹頫突然回到桌子邊，拿起那摞奏折，一本一本打開，擺放在桌子上。給康熙皇帝的奏折，是抄本，放在上麵；下麵五本奏折，是正本，有雍正的朱批。
曹頫雙手托著腮，盯著奏折，腦海裏浮現著畫麵：
——康熙皇帝坐在龍椅上，笑容可掬。
“小頫子。”
“奴才在。”
“平身。”康熙微笑著說：“你知道朕為啥賜你為李氏之子嗎？”
“奴才知道。”曹頫說：“奴才的哥哥曹顒病故後，皇上為了保全奴才的伯父一家不致破敗，使奴才的伯母有人贍養，特降天恩，令奴才為伯母之子，繼任江寧織造之職。”
曹頫“撲通”一聲跪了下去，磕著頭說：“皇上的洪恩，天高地厚，奴才感沐恩榮，惟有盡心竭力為皇上效勞。祝皇上萬歲！萬萬歲！”
“你們曹家的上幾輩，是我大清的功臣。你爺爺曹璽，讀書洞徹古今，負經濟才，兼藝能。他任江寧織造期間，創立儲養幼匠法，訓練程作，遇缺即補，上下有經，賞罰以時，使工樂大奮，天府之供，不戒而辦。可謂朕之安守一方的良臣。你伯父曹寅，天資聰慧，四歲能辨聲律。十二歲時，入京給朕當侍讀，入朕的‘哈哈駒子’隊，參加了朕擒拿鼇拜的行動，而後給朕當了十年侍衛。他在織造任上，克勤職守，殫精竭慮。他利用能詩能畫、待人誠摯的優勢，接交了一大批文人學士，其中有一些人是對清廷不滿的明遺民。他奉朕之命，編緝、刊印的《全唐詩》、《佩文韻府》等書籍，深得天下文人的讚譽。朕六次南巡，他和李煦先後在江寧、揚州、蘇州三地，接駕十二次，朕至今記憶猶新。當初，我說曹寅是忠臣，有人不服，說我偏愛；曹寅的同僚說他好，還是有人不服，說這些人是看著曹寅是我的寵臣說的好；可是，他死後，江南一帶的百姓都說他好，他們就無話可說了。”
康熙看著曹頫說：“小頫子。”
“奴才在。”
“這讓百姓說好，可不是容易的事啊！”
“奴才明白。”
“曹顒這孩子，是朕看著長大的，要文有文，要武有武，朕對他深寄希望。可惜，他死得太早了。朕剛一看報他死訊的奏折，就掉淚了。”
此刻，康熙又動了感情，伸手擦著眼睛。
曹頫的臉上掛著淚水。
“朕自親政以來，對忠臣、良臣一直比較偏愛，對殉職的忠臣遺孀、後代，更是盡量關照。這些人為朕奔波、操勞，即便是累死也心甘情願。朕得對得起他們，不能讓他們在九泉之下傷心，更不能讓他們的遺孀、後代為生計發愁，流淚。朕不想壞了自己的名聲，不想讓在職的官員寒心，更不想損害大清江山的根基。”
康熙伸手端起蓋忠，抿了一口。“小頫子，”
“奴才在。”
“你不能辜負朕的期望，要像對待親母一樣，孝敬李氏。”
“奴才一定銘記聖訓，決不辜負皇上的期望。”曹頫流著淚說：“奴才若有絲毫不孝，天打雷劈。”
“朕相信你。”
——康熙笑吟吟地說：“你今年十幾了？”
“回皇上話，奴才今年十七。”
“任江寧織造幾年了？”
“兩年另四個月。”
“有的人奮鬥了一輩子，還謀不到一個官職；有的人沒死沒活的幹，到最後也不過是七品的頂珠兒；有的人花錢找門子買官，找對了能弄個七品、六品，找得不對，連個候補都弄不上。你哥哥曹順進宮十多年了，才當個上茶房的領班，官居六品。”康熙的手指輕輕地點了點禦桌，“你年方十七，已當了兩年織造，而且官居從五品，已經夠令人眼紅的啦！”
“皇上對奴才恩賜，比天高，比地厚，奴才叩謝皇上。”曹頫磕著頭說：“奴才祝皇上萬歲！萬萬歲！”
“小頫子，”
“奴才在。”
“你有好一陣子，沒給朕上密折了。”
“奴，奴才，覺得沒……沒什麼可寫的。”
“沒什麼可寫的？”康熙眯縫著眼說：“不是沒什麼可寫，而是你沒有專心。你沒事多看看你伯父以前給朕寫的密折，就知道有沒有可寫的了。你雖不管地方之事，但可以將你所聞大小事，密密奏聞，朕自會洞察其中是非。若實在沒啥可奏，說個笑話，叫老主子笑笑也好。”