雍正二年（1724）秋天的一天晚上。
馬氏住房裏屋。
燈台上亮著蠟燭，燭光映照著馬氏的臉。
牆壁上的人影又晃動了一下。
馬氏看了一會兒繡的牡丹花瓣，抬頭喊了聲“霑兒”，接著說：“字寫完了嗎？”
“寫完了。”曹霑在堂房回答。
曹霑拿著紙走到馬氏身邊。
馬氏接過紙，邊看邊說：“今天寫的字，比昨天有長進。”
“下午學的啥書？”
“《禮記》。”
“會背嗎？”
“會背。禮之於人也，猶酒之有檗也。君子以厚，小人以薄。故聖王修義之柄禮之序，以治人情。故人情者，聖王之田也。修禮以耕之，講學以耨之，陳義以種之，本仁以聚之，播樂以安之。故禮也者，義之實也，協諸義而協，則禮雖先王未之有，可以義起也。義者，藝之分，仁之節也。協於藝，講於仁，得之強也。仁者，義之本也，順之體也，得之者尊。”
曹霑稍微停了一下，接著背道：“故治國不以禮，猶無耜而耕也；為禮不本於義也，猶耕而弗種也；為義而不講之以學，猶種而不耨也；講之以學而不合之以仁，猶耨而弗獲也；合之以仁而不安之以樂，猶獲而不食也；安之以樂而不達於順，猶食而弗肥也。四體既正，膚革充盈，人之肥也；父子篤，兄弟睦，夫婦和，家之肥也；大臣法，小官廉，官職相序，君臣相正，國之肥也。天子以德為車，以樂為禦，諸候以禮相與，大夫以法相序，士以信相考，百姓以睦相守，天下之肥也。是謂大順。大順者，所以養生送死事鬼神之常也。”
馬氏微笑著說：“不算這一遍，背了幾遍？”
“三遍。”
“睡覺前默背兩遍，明天早晨起來再背兩遍。”
曹霑點著頭說了句“知道”，暗自在心裏說：“能背熟就可以了，沒有必要背那麼多次，背來背去還是這些東西。”
“霑兒，你別嫌娘對你管得嚴，別怕讀書苦。這讀書啊，本來就是吃苦受罪的活兒。娘還是那幾句老話，少壯不努力，老大徒傷悲。能吃得苦中苦，方可為人上人。”馬氏看了曹霑一眼，接著說：
“昔日，老皇上（玄燁）初到上書房讀書，才五虛歲。他每天早上天不亮入學，晚上很晚才回去，無論是嚴寒酷暑，從不間斷，即便是生了病，照舊堅持。他那時候背書，教習給指定一段，先得念一百二十遍，接著要背誦一百二十遍，而後再畫一段新的繼續背。《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，都是這樣背下來的。後來，別人隨便指出四書中的一段，老皇上都能一字不差的背出來。老皇上不僅讀書刻苦，而且還善於學習洋人的好東西。有一年，他得了瘧疾，太醫院那些禦醫都沒給他治好。當時，一個耶穌會士給他進了一種藥，叫金雞納霜，他吃了這個藥治好了瘧疾，心裏非常高興，便把這個藥介紹給別人。你爺爺得瘧疾時，老皇上賜的就是金雞納霜。後來，老皇上還學會了種痘，為了使人們相信，他先在他子女身上實驗，又在宮女身上實驗，而後傳授給王公貴族，減少了得天花的人數。”
曹霑表麵上洗耳恭聽，心裏頭卻在嘀咕：“他拚命學，是為了當皇帝；我學得再好，也還是‘包衣’。爺爺的文才，在當朝屈指可數，照樣得給皇帝當牛做馬。”
“霑兒，你今個兒老是繃著臉，是不是又被人欺負了？”
曹霑“嗯”了一聲，淚水奪眶而出。“他們罵我，說我是沒爹的孩子，是野種。”
馬氏微顫著身子，一時說不出話來。
“你找教習沒有？”
“找了。教習待理不理的說了句‘知道了’，卻不管他們。”
馬氏強忍住快要流出的眼淚，皺著眉頭在心裏說：“當初，曹家顯赫的時候，連那八杆子打不著的人，都來趨附、奉承；如今，連個教習都敢另眼相看，如果放在那時候，再給他一個膽，他也不敢這樣！”