“慈善堂”堂房。
李氏坐在圈椅上。曹霑坐在她左邊，曹霈坐在她右邊。桃兒站在她身後。
“霑兒、霈兒，奶奶今個兒，給你倆講一講你大姑爺爺的事。”李氏撚著佛珠說：“你大姑爺爺，是你爺爺的妹夫。他姓富察，大名叫傅鼐。”
曹霈：“是不是好賴的‘賴’？”
“是‘鼎’字上麵加個‘乃’字。這個‘鼐’，是大鼎的意思。他的祖父額色泰，跟隨清太宗皇太極征戰，屢建軍功。當今的皇上還是王爺的時候，你大姑爺爺就給他當侍衛，那時他才十六歲。後來，他當了兵部尚書。年羹堯、隆科多犯了事後，有一幹人揣摩迎合皇上的意圖，借殺絕年、隆黨羽之名，隨心所欲的株連瓜蔓。這時，隻有你大姑爺爺，不惜冒犯聖顏，站出來說了一些公道話，使一些王公大臣免於禍難。”
曹霈：“我大姑爺爺現在幹什麼？”
曹霑低著頭，心想：“奶奶一講親戚的事，準是這個親戚有麻煩了。”
李氏：“被皇上流放了。”
曹霈：“皇上為什麼流放他？”
李氏：“皇上懷疑他是隆科多的人。”
曹霈：“他是不是隆科多的人？”
“皇上說他是，他不是也是。”李氏歎了口氣，“還有，你大姑父也是如此。”
曹霈：“我大姑父也是如此？！”
“你大姑父，大名叫訥爾蘇。他的五世祖——大貝勒禮烈親王代善，是努爾哈赤的兒子，清太宗皇太極的哥哥。你大姑父，曾襲爵平郡王。十四皇子允禵任撫遠大將軍時，他是副大將軍；允禵被皇上解除兵權，貶爵圈禁後，他曾代署大將軍。”
曹霈：“我大姑父現在幹什麼？”
李氏：“被皇上圈禁了。”
曹霈：“皇上為什麼圈禁他？”
李氏：“皇上懷疑他是允禵的黨羽。”
曹霈：“他是不是允禵的黨羽？”
李氏：“皇上說他是，他不是也是。”
曹霈：“為什麼皇上說什麼，就是什麼？”
李氏：“因為皇上手裏握著生殺大權。”
曹霈：“難道皇上把白的說成黑的，別人也得跟著說？”
李氏：“對。”
曹霈：“如果不跟著說呢？”
李氏：“輕者下獄，重者殺頭。”
曹霑瞥了曹霈一眼，仰頭看著房頂。
曹霈：“難道皇上不念一點舊情？”
李氏：“念舊情的皇上，很少。有的在當皇上之前，還或多或少講點情義；一旦當了皇上，把‘情’字看得可輕了。”
曹霑仰著臉在心裏說：“講情義，就當不上皇帝。項羽要烹劉邦的父親，劉邦不但不惱怒，而且還要分碗羹喝。可見，這一心想當皇帝的人，連禽獸都不如。”
曹霈：“既然如此，為什麼還有這麼多人跟著皇上？”
李氏：“為了穿官袍。”
曹霈：“他們不怕受氣？”
李氏：“怎麼不怕？！不過，他們在皇上麵前，是奴才；在下屬麵前，他們又成了主子。這就叫大魚吃小魚，小魚吃小蝦，小蝦吃泥巴。”
曹霈：“誰是泥巴？”
李氏：“老百姓是泥巴。吃來吃去，最終吃在老百姓身上。有些人，沒穿官袍時，還有人味；一穿上官袍，就變得沒良心了。”
這時，鄭管家進到房裏，給李氏行著禮問了安，接著說：“奴才有要事稟報。”
李氏看見鄭管家的眼神，“桃兒，你陪著霑兒、霈兒先去玩一會兒。”
桃兒弓身答道：“是！”
鄭管家等他們三個出了門，壓低聲音說：“曹大人被鎖枷下獄了。”
李氏愣了一會兒，“因為何事？”
“皇上說他進送龍衣途中騷擾驛站。”
李氏臉色蒼白：“騷擾驛站？！你聽誰說的？”
鄭管家：“陸大人，他在邸報上看到的。”
“騷擾驛站，”李氏嘟囔了一句。“我記得從康熙五十九年開始，為了防止進送的緞匹受潮，改為陸運，一直由驛站派馬運送，怎麼能說是騷擾驛站呢？”
“奴才也覺得奇怪。”鄭管家抬眼看了看李氏，“奴才還聽到一件事。”
李氏：“什麼事？”
鄭管家：“京城的百姓中流傳的一段順口溜，是諷刺當今皇上的。”
李氏：“怎麼說的？”
鄭管家用最小的聲音說：
中山狼，
會偽裝。
明謙恭，
暗較量。
弑老子，
登廟堂。
害兄弟，
氣死娘。
都說他是黑心腸，
都說他是冷麵王。
李氏沉思了一會兒，“這段順口溜，不像是老百姓編的。”
“奴才也覺得不像。”
“此事，不得再對任何人說。”
“奴才明白。”鄭管家弓著腰說。
刑部大獄廳堂。
牆上，懸掛著“明鏡高懸”的匾額。
刑部尚書俞有法、內務府總管查弼納，正襟危坐。
曹頫、筆帖式德文、運庫吏麻色等一幹人，身扛枷鎖跪在地上。曹頫臉色蒼白，眼眶凹陷，頭發蓬亂。