河麵上，銀波粼粼。
船尾架著雙櫓，兩個船工用力搖櫓。
水麵上，揚起一團團水花。
一艘小船，擦邊而過。
歌聲，從小船上飄來：
河水清淩淩
柳枝綠茵茵
老百姓喜歡愛民的官
老百姓希望當官的手下留情
老百姓祈求風調雨順
老百姓盼望天下太平
哎嗨吆
老百姓希望天下太平
船艙前頭，曹霑、曹霈並排趴在被褥上。
曹霈：“霑哥哥，你在想啥？”
“以前，我讀王摩詰的‘大漠孤煙直，長河落日圓’這一聯時，覺得煙如何能直？這‘直’字似乎無理；日自然是圓的，‘圓’字似乎有點俗。昨天晚上便灣住船，岸上又沒有人，隻有幾棵樹，遠遠的幾家人家做晚飯，那個煙竟是碧青，連雲直上。我便想到了這一聯詩，覺得再沒有比這更合適的字。還有，‘日落江湖白，潮來天地青’中的‘白’、‘青’兩個字，初看時好象很平常，仔細一想，必得這兩個字才形容得盡。”
曹霈點了點頭，“王摩詰的詩，越品越有味。”
曹霑指著岸上的垂柳問：“你知不知道，柳樹為何叫楊柳？”
曹霈搖了搖頭，“不知道。”
“隋煬帝開鑿大運河完工後，從吳越地區，強拉了五百個十五六歲的民間姑娘，帶上龍舟，作為‘墊腳女’，並規定每一條絲綢纖繩，由十個姑娘與十隻羊一同拉。當時正當盛夏，虞世基獻計，請用垂柳栽在運河兩岸的堤上，一來樹根四出，可以保護河堤；二來拉纖的姑娘能借以得到涼蔭；三來拉纖的羊可以吃到樹葉。隋煬帝非常高興，於是下詔發令：在堤上種柳樹一棵，賞絹一匹。後來，百姓爭著在堤上種柳樹，隋煬帝自己也種了一棵，群臣則依次栽種。栽罷，隋煬帝禦筆題字，賜垂柳姓楊，叫做‘楊柳’。”
此時，李氏等人坐在船艙中間，管家鄭忠成一邊說著當年的往事情，一邊回憶當時的情景。
——城外的坪壩上，有一個草棚。
草棚旁邊豎立著一個紅幡，幡上寫著六個黃色大字：“曹織造賑粥棚”。
草棚裏，大鍋裏的米粥冒著熱氣。
饑民們排成長隊，依次在鍋前領粥。
鄭忠成站在一條木凳上，手裏操著一把大銅勺，挨個往饑民碗裏盛粥。
鐵蛋有氣無力地歪著頭說：“娘，我……我餓。”
鐵蛋娘拉著鐵蛋往前挪了一步：“鐵蛋，再忍一會兒，就輪到咱了。”
過了一會兒，突然有人喊道：“沒粥啦！”
饑民們瘋一般的湧到大鍋周圍，有的用碗刮鍋，有的用手抓鍋台上的米粒，有一個老太婆抱著勺柄舔勺子。