寶塔灣碼頭。晨。
天上，有一個紅彤彤的太陽。太陽下麵的雲塊，有的金黃，有的橘紅。
水中，有一個紅彤彤的太陽。前方的水麵上，浮蕩著一團火焰。
遠處的寶塔，巍然矗立，如同剪影。
河邊，停泊著一艘不大不小的木船。
李氏左手拄著拐杖、右手搭著桃兒的肩膀，站在船頭中間。馬氏、於氏站在李氏身後。
馬氏：“娘，進船艙裏吧，免得受涼。”
李氏：“沒事。娘不再多看幾眼，以後啊，就再也看不到了。”
堤岸邊，柳樹亭亭玉立，柳枝隨風蕩悠。
河灘上的黃沙，金光閃爍。
柳樹、黃沙，在李氏的眼裏漸漸換了模樣。
——陽光明媚，春意盎然。蔥綠般的柳枝隨著風的節拍輕歌曼舞。
一棵略微大一點的柳樹下麵，站著身穿便服的曹寅和穿著如普通婦女的李氏。
曹寅高興地跟李氏說著話，伸手指著河灘。
河灘上，一字兒擺著六條初具模樣的木船，其中一條木船巨大無比，格外顯眼。
工匠們正在緊張有緒序忙碌著。敲打聲清脆悅耳，號子聲渾厚激昂。
“若芷，”曹寅笑眯眯地看著李氏，小聲說：“皇上這次南巡，打算在咱織造府駐蹕。”
李氏滿臉驚喜：“皇上在咱織造府駐蹕？！”
“對。到時候，說不定你還能見到皇上呢！”
“我要是真能見到皇上就好了！”李氏笑容滿麵，心裏美滋滋的。“皇上，是不是跟畫中的天神一樣？”
“好的時候，跟平常人一樣；厲害的時候，殺人不眨眼。”曹寅往河攤上看了一眼，忍不住笑了起來。
“你笑什麼？”
“我想起那個工匠說的故事。”
“他說的是啥故事？”
“他說，先前，他們村裏有一個秀才從京城回來，一見到人就洋洋得意的說他見到了皇帝。有人問他，皇宮的大門是什麼樣？秀才說：皇宮的大門是四柱牌坊，牌坊上寫的金字是‘皇帝世家’，大門上掛著匾，匾上寫的金字是‘天子第’，門聯寫的是‘日月光天德，山河壯帝居’。這時，又有人問，皇帝是什麼樣子！秀才比劃著說：頭戴玉紗帽，身穿金淩青。問話的人接著說道，你說的不對，皇帝穿著金打的淩青，怎麼作揖？秀才氣呼呼的說：呸，你們都是沒見過世麵的俗人，你們咋不想想，皇帝還用給別人作揖嗎？問話人連說了幾個‘對’字，接著問，那你說說，皇帝現在在幹什麼？秀才抬頭看了看天，說：在紅錦緞被子裏抱著皇後娘娘睡覺，嘴裏正吃著柿餅。問話人流著口水說：還是當皇帝好！”
李氏抿嘴笑了一會兒，“你說，當皇帝好不好？”
“好的時候，好；不好的時候，也不好。”
“當皇帝，高高在上，一言九鼎，想幹啥就幹啥，怎麼會有不好的時候呢？”
“俗話說，大有大的難處。皇上自有皇上的難處，你我不過是不在其境，不知其難而已。”
河灘上的號子聲一聲比一聲響亮，又粗又高的桅杆緩緩升起，笑眯眯的矗立在船上。
突然，那巍然屹立的桅杆變成了康熙皇帝的模樣――康熙皇帝笑眯眯地說：“寅臣，你為給朕接駕，不僅操心、費力，而且虧空了一大筆銀子，可謂忠心耿耿，竭盡全力，朕心裏清楚，朕心裏清楚得很呀！朕絕對不會虧待你，朕絕對不會讓忠於朕的人吃虧！”
眨眼間，康熙皇帝的模樣變成了曹寅――他臉色蒼白，流著淚水摸著李氏的手說：“我原以為受皇上知遇之恩，定當湧泉相報，寧可自己受罪也得想方設法讓主子高興。可是，沒想到這接駕接了一次還有一次，結果連著接了四次！我不是不知道這接駕越多，虧空越多，我也不是不想見好就收，激流勇退，可是，我是身不由己、心不由己啊！如今，細想起來，我辛辛苦苦、累死累活拉了一輩子磨，皇上倒沒有卸磨殺驢，而是我自己把自己殺了，把子孫後代都拖累了。我上對不起列祖列宗，中對不起你，下對不起子孫，我真的好後悔啊！”
這時，鄭管家走到李氏身旁，輕聲輕語地說：“老夫人，該開船了。船主問您開不開？”
李氏收回目光，揉了揉眼：“開吧。”