“脂硯齋”裏屋。下午。
李鼎坐在書桌前，正在看《文心雕龍》。他放下書站起來，一邊踱步一邊哼著《桃花扇》中的《拜壇》：
眼看他，
命運差，
河北新房一半塌。
承繼個兒郎貪戲耍，
不報冤仇不掙家。
窩裹財，
奴亂抓。
李鼎回到書桌前坐下來，端起蓋盅抿了一口。
李鼎的夫人閻氏在外屋叫了句“老爺”，急步走進裏屋，看著李鼎說：“您不是說得後天才能回來嗎？怎麼提前了？”
“這趟差辦得順當。”李鼎看見閻氏一臉憂慮的神情，眯縫著眼說：“有事？”
“出事了！”閻氏哭喪著臉說：“筱兒走了。”
“筱兒走了？！”李鼎愣了一下，“到哪裏去了？”
“不知道。”
“何時走的？”
“昨天下午。”
“她走之前沒跟你說一聲？”
“沒有。”閻氏從衣袋裏掏出一張紙，用雙手呈遞給李鼎：“您看，這是筠兒在筱兒的枕頭下麵找出來的。”
李鼎接過紙，一麵看一麵小聲念道：“尊敬的伯父、伯母，二位大人對我的養育之恩，比天高，比地厚，我終生銘記心中。伯母為我的婚事操心費神，更是勝過慈母。愧疚的是筱兒命薄福淺，寧死也不願到那裁縫之家，可是又不敢違背伯母之命，故隻能負大不孝之名而一走了之。不過，隻要我尚在人世，定以寸草之心回報二老的三春之暉。敬祝伯父、伯母大安！不孝女筱兒書於卯時。”
李鼎瞪了閻氏一眼，歎了口氣。“裁縫家的事，你答應了？”
閻氏低著頭“嗯”了一聲。
“收彩禮了嗎？”
閻氏瞄了李鼎一眼，“說好的是今天送彩禮，我已經讓人去推辭了。”
李鼎瞪了閻氏一眼，“我走之前還對你說，筱兒的事等我回來再說，你怎麼不聽呢？！”
“我……，我不是不聽你的話，一則媒婆老是來催，二則我覺得那裁縫家的條件還行，筱兒過去也不會受罪，怕錯過了這個機會，於是就作了個主。”閻氏裝著很委曲的樣子歎了口氣，“我真不知道筱兒是咋想的，她即便是不領我的一片好心，也不該連個招呼都不打就走啊！不知道內情的人，還以為是我把她攆走的呢！唉！沒想到我的一片好心，竟然變成驢肝肺啦！”
李鼎白了閻氏一眼，“筱兒走了之後，你找了沒有？”
“怎麼沒找！我與筠兒剛從曹家回來，聽說您回來了，連口氣都顧不上喘，就趕緊來向您稟報。”
“筱兒去沒去那邊？”
“沒有。不過，那邊也出亂子啦！”
“那邊也出亂子啦？！”李鼎驚訝地看著閻氏問：“怎麼回事？”
“霑兒早晨、中午都沒在家吃飯，也沒人知道他到哪兒去了。我從那邊回來時，曹頫打算馬上到佳姐家去看看。另外，讓霈兒、雯兒去看看霑兒是否在其同窗家。”閻氏瞄了李鼎一眼，“我約摸這事有點蹊蹺，筱兒走了，霑兒也不知去了哪兒，會不會是筱兒與霑兒在一塊兒呢？”
李鼎端起蓋盅抿著茶在心裏說：“筱兒若是真的與霑兒在一塊兒，就不會有大礙，否則就不好說了。”
李筠在外屋門口叫了聲“爹”，接著說：“表叔來了。”
李鼎一麵說著“快請你表叔進來”，一麵站起來向外屋走。
閻氏在李鼎後麵跟隨。
曹頫拱著手說：“鼎兄好，嫂子好！”
“頫老弟好！”李鼎做著手勢說：“請裏屋坐。”
閻氏接著附和：“她表叔，您請裏屋坐。”
李筠雙手端著蓋盅放到曹頫麵前的桌子上：“表叔，您請喝茶。”
閻氏看見李鼎使的眼色，笑吟吟地對曹頫說：“她表叔，您兄弟倆說話，我與筠兒先過去。”
“頫老弟，”李鼎看著曹頫說：“您先喝點茶解解渴。”