“十七間半房”： 祭祖堂裏。臘月十五上午。
祭祖堂裏燭光明亮，香煙繚繞。
黑色的供桌分為四層，第一層擺著曹振彥的牌位與畫像，第二層擺著曹璽的牌位與畫像，第三層擺著曹寅、曹荃的牌位與畫像，第四層擺著曹顒的牌位與畫像。
供桌下方的黑色八仙桌上，前邊放著香爐、燭台，中間放著：牲禮、果品酒菜，後邊放著五副碗、筷。
曹頫將點燃的七炷香遞了過來，“霑兒，你立誓吧。”
曹霑接過香，高舉過頂，插在香爐裏，接著跪在拜墊上恭恭敬敬地磕了三個頭。他挺直上身，虔誠地說：“太祖父，曾祖父，祖父，父親，霑兒來祭拜你們。你們有的戰功著著，有的文武雙全，都是名垂青史之人，曾令霑兒引以為榮，敬佩不已。可是，霑兒不孝，竟然以家中所遭厄運為借鑒，厭惡官場之險惡與醜陋，不欲行仕途之大道，而一心想走著書立說之小路，實在是愧對列祖列宗，敬請列祖列宗寬恕。然而，霑兒之抉擇，並非一時之衝動，而是反複深思之所為。霑兒謹借此機，向列祖列宗稟報我的愚衷。”
曹頫站在供桌前右側。他神色凝重地看著供桌上的牌位與畫像，回憶著當年在家廟裏立誓的情景。
――江寧曹府家廟。
正房裏麵，莊嚴肅穆，燭火閃閃發光，香煙盤旋上升。供桌上的牌位，一塵不染；畫像栩栩如生。
李煦站在供桌前左側，神情莊重；李氏站在供桌前右側，眼裏噙著淚花。
年僅十五歲的曹頫跪在拜墊上，虔誠地說：“吾本係黃口無知小兒，承蒙皇上施舍亙古未有之隆恩，欽命吾過繼為伯母之子，實在是吾三生之幸也。而今，麵對列祖列宗之神位，吾立誓：不負皇恩，銘記聖訓；恪守孝道，履行子責。立誓與此，人神共見；矢誌不渝，終身不悔。”
曹頫的回憶被曹霑的話語打斷了。他看見曹霑臉上呈現著堅毅的神色，平和的語音蘊藏著豪氣與倔強。
“而今，麵對列祖列宗之神位，我立誓：傾畢生之精力，著傳世之佳書；弘祖上之遺風，揚曹家之美名。立誓與此，人神共見；矢誌不渝，終身不悔。”
曹頫臉上露著喜憂參半的神情。他眨了眨眼睛，強忍住快要流出的淚水。
“十七間半房”： 曹霈住房。晚上。
桌子前端放著紙、墨、筆、硯，中間放著一盞油燈，後端放著一本翻開的書。
曹頫坐在椅子上，曹霈坐在床上。
“霈兒，”曹頫看著曹霈說：“我與你表叔，本想用激將法讓你霑哥哥放棄寫書，而走仕途之路，沒想到反而把他逼上了‘梁山’。因此，我心裏老是忐忑不安，擔心因為我們的弄巧成拙而害了你霑哥哥。你說，我這擔心是不是杞人憂天？”
“父親不必過慮。即便您與表叔不激將我霑哥哥，他也不會輕易放棄他的目標與追求。另外，孩兒覺得，您與表叔激將霑哥哥的最後結果，不是弄巧成拙，而是弄拙成巧，是無心插柳柳成蔭。”
“此話怎講？”
“當一個人做著自己喜歡做的事時，他會按著自己的意願盡其所能，取得成功；當一個人由於外部壓力做著自己不喜歡做的事時，由於缺乏動力，成功的可能性很小。”
曹頫：“你的意思是，霑兒能夠實現意願、取得成功？”
“對。憑他的聰明才智與鍥而不舍的精神，成功的可能性很大。”
“你估計，你霑哥哥準備重寫的書會不會還有礙語？”
曹霈想了想，“不會沒有。”
曹頫皺了一下眉頭，“何以見得？”