“十七間半房”：曹頫書房外屋。
正麵牆上懸掛的四幅屏是：蘭、荷、菊、梅。
條桌中間的神龕裏有一尊觀音菩薩的塑像，兩邊的燭台上各有一枝燃了一小半的紅燭，左邊的燭台裏有燭淚彙積的燭塊兒。
八仙桌上放著一把紫砂壺、兩個青瓷蓋盅。李鼎坐在左邊，曹頫坐在右邊。
桌子前麵有一個炭火盆，盆中的木炭燃得正旺。
李鼎端起青瓷蓋盅，抿了一口。“去年八月，理郡王（弘皙）給當今皇上送的生日禮被退了回去，你聽說過這事嗎？”
“聽說過。當時，當今皇上一見理郡王送的是鵝黃肩輿，故意嘲笑著說：朕若不受，你可留以自用。”曹頫歎了一聲，“俗話說：官不打送禮的人，狗不咬拉屎的人。按理說，理郡王送的生日禮並無不妥之處，而當今皇上如此待他。您說，是不是當今皇上對他心存介蒂？”
“曆朝曆代，哪一個皇帝對他覺得有威脅的人或是不放心的人，不心存介蒂？！何況以理郡王為首的那一夥人，老是想東山再起，當今皇上對他們不但早已心存介諦，而且不會是一般的介蒂！”李鼎放下蓋盅，呼了一口長氣。“不過，好在我總算是‘跳出三界外，不在五行中’啦！”
“此話怎講？”曹頫疑惑地看了李鼎一眼，笑著說：“難道老兄您，也想出家不成？！”
“出家倒是脫離紅塵的好途徑。不過，眼下我卻不是出家，而是告病還家，離開那個是非之地。”李鼎仰了仰上身，接著說：“此事，我早已權衡過了，憑借朝廷給在旗之人發的銀糧，可以湊合著過活，沒有必要再卷入那漩渦裏白挨一刀！”
“那弘昌能讓您如願？”
“他倒是不讓。不過，我已請求怡親王弘曉設法幫忙成全，估計近幾天即可獲準。”
“早日避開龍虎相鬥之險境，也是明智之舉。”曹頫端起青瓷蓋盅，抿了一口。“鼎兄跳出‘三界’之後，打算以何為樂？”
“看書，批書。”
“批書？！”曹頫看著李鼎說：“鼎兄打算批何人之書？”
“批霑兒寫的勸世之書，助他一臂之力。”
“你給霑兒批書，打算用何名字？”
“我的書房名為‘脂硯齋’，我幹脆取其前麵二字，名為‘脂硯’，你看如何？”
曹頫說了句“可以”，接著說：“既然如此，您先給霑兒批書，我也得抽空給霑兒的書批一批。”
“你給霑兒批書，打算用何名字？”
曹頫想了想，“我用‘畸笏’為名，如何？”
“可以。”
曹頫聽見曹霑在門口說：“叔父，能進嗎？”於是咽回了想對李鼎說的話，隨即答道：“進來吧。”
曹霑掀開暖簾，走進屋裏，行著禮說：“霑兒給表叔、叔父問安！”
李鼎、曹頫同時點了點頭。曹頫指著火盆旁邊的椅子說：“你坐吧。”
曹霑落了座，看著李鼎、曹頫說：“表叔、叔父叫我過來，有何吩咐？”
李鼎微笑著說了句“找你聊聊”，看著曹霑說：“你的勸世之書構思得如何？有眉目了嗎？”