乾隆十四年（１７４９）初春一天下午。
脂硯齋（李鼎書房）。
桌子旁邊的炭火盆裏隻有灰白色的炭灰，桌子上的瓷瓶中插著一束臘梅。
李鼎坐在桌子前麵，看著書稿小聲念道：“這裏鳳姐兒來至三間一所抱廈內坐了，因想：頭一件是人口混雜，遺失東西；第二件，事無專責，臨期推委；第三件，需用過費，濫支冒領；第四件，任無大小，苦樂不均；第五件，家人豪縱，有臉者不服鈐束，無臉者不能上進。”他沉思了一會兒，拿起筆潤了潤墨，揮筆寫著剛想的批語。寫著寫著，他鼻子一酸，禁不住淚水奪眶而出。
過了一會兒，李鼎放下筆，抬手擦了擦眼淚，看著剛寫的批語小聲念道：“舊族後輩受此五病者頗多，餘家更甚。三十年前事見書於三十年後，令餘悲痛血淚盈麵。三十年前作書人在何處耶？”
李鼎端起蓋盅呷了一口，接著念道：“五件事若能如法整理得當，豈獨家庭，國家天下治之不難。‘秦可卿淫喪天香樓’一段文字，作者用史筆也。老朽因有魂托鳳姐賈家後事二件，非是安富尊榮坐享人不能想得到處。其事雖未行，其言其意則令人悲切感服，姑赦之，因命芹溪刪去。通回將可卿如何死故隱去，是大發慈悲心也，歎歎！”
李鼎直了直身子，輕輕地籲了一口氣，而後目不轉睛地盯著插在瓷瓶中的臘梅。
這時，婢女琴兒引著曹頫走到書房門口停住腳步。琴兒叫了句“老爺”，接著說：“曹老爺看您來了！”
“快請你曹老爺進來！”李鼎邊說邊站了起來，前去迎接曹頫.。
琴兒一手掀著暖簾一手做著手勢說：“曹老爺，您請！”
曹頫進到屋裏，微笑著說：“鼎兄好！”
李鼎麵帶笑容：“頫.老弟好！”
二人一前一後走入裏屋，按賓主落了座。
琴兒端著一個托盤走了過來，她把托盤放在桌子上，用雙手端起一個蓋盅放到曹頫身邊的桌麵上，含笑看著曹頫說：“曹老爺，您請用茶。”
曹頫微微點了點頭。
琴兒掂起紫砂壺，往李鼎的蓋盅裏斟茶。“老爺，您請用茶。”
李鼎對琴兒說：“你下去歇著吧。”
琴兒答了聲“是”，退了出去。
曹頫的目光從桌子上的書稿移至李鼎的臉上：“鼎兄，您又在批霑兒的書稿？”
“沒事翻著看看，一旦有了新的感慨，隨即寫下來，以免忘了。”
“這段話是您剛批的？”曹頫指著書稿問。
“嗯。”李鼎拿起書稿遞給曹頫，“你看，此段話批得如何？”
曹頫接過書稿，仔細看了一會頁麵上的批語，情不自禁地念出了聲：“借可卿之死，又寫出情之變態，上下大小，男女老少，無非情感而生情。且又藉鳳姐之夢，更化就幻空中一片貼切之情，所謂寂然不動，感而遂通。其所感之象，所動之萌，深淺誠偽，隨種必報，所謂幻者此也，情者亦此也。何非幻，何非情？情即是幻，幻即是情，明眼者自見。”
曹頫閃著欣悅的目光讚了聲“好”，既像是對李鼎說話又像是自言自語：“世間之人，無論貴賤高低，皆生於夢與幻之中而不自省，皆癡迷於名、利、情之淵而難以自拔。然而，功名利祿、榮華富貴皆是夢幻之大道，又有多少人能夠看得透、舍得丟呢？！如今細思起來，康熙為帝時，我處於美夢之中；雍正為帝時，我處於惡夢之中；乾隆繼位赦我出獄之後的一段時間，我處於甜夢之中；直到近兩年來，我方走出夢幻，清醒多於混鈍。由此可見，若能徹悟‘情即是幻，幻即是情’之理，方可走出夢幻之迷津也！”