乾隆十五（１７５０）年秋末的一天中午。船上。
天空，飄著白雲；河麵上，蕩漾著碧波。
一條帶蓬的貨船，依舊不快不慢地行駛著。
水手們，機械地重複著劃漿的動作。浪花撞擊著船舷，不時發出“嘩嘩”的響聲。
船蓬裏堆著裝有玉米的麻袋，僅有一條約二尺寬的通道。
一片約六尺長、二尺寬的麻包上鋪著一床藍色褥墊，曹霑背靠著麻包堆坐在褥墊上。他微閉著眼睛，又一次回憶著那些曆曆在目的事情。
――脂硯齋裏屋，李鼎坐在桌子左邊，曹霑坐在桌子右邊。
李鼎把信箋放在桌子上，看著曹霑說：“眼下，你對此事有何打算？”
“猶豫不定，難以抉擇。所以，我來找您，想聽聽您的點撥。”
“尹繼善的情況，你知道多少？”
“我僅知道他字元長，號望山，滿洲鑲黃旗人，康熙朝重臣尹泰之子。另外，聽說他官運享通，是乾隆的肱股之臣。別的情況，則一概不知。”
李鼎頓了一下，不緊不慢地接著說：“尹繼善，生於康熙三十四年，係其父之妾如夫人張氏所生。由於他天生聰慧，廣學博采，思謀敏捷，於雍正元年甲辰恩科進士榜眼及第，不到二十歲便入翰林院。此後，他作為欽差大臣的隨員出使廣東，悍然抗上，手誅廣東布政使官達、按察使方原瑛，平息了即將爆發的民變。因此，一日之內被雍正連晉六級，四年之間便擢升為江南巡撫。官做到封疆大吏，年方三十。由此可見，他的學識、才幹及為官之道的運用，可謂出類拔萃，非同一般。”
“他為人如何？”
“據與他打過交道的人說，他待人比較謙和，喜歡與有才華的人交往，在不與原則相悖的情況下，對有困難的下屬或朋友，也能夠施以援手，幫上一把。但是，他為官多年，城府頗深，應對與處理各類公務，不僅能謀善斷、滴水不漏，而且鐵麵無私、有禮有節，因此，與他共事之人，大多循規蹈矩，小心謹慎。”
“依您所見，尹繼善會如何待我？”
“初期，他會把你視為賓客，高看一眼；一則，你當西賓，是他邀請去的；二則，昔日，你祖父與他父親交情甚好；三則，他會因看中你的才華，而忽略你的一些短處。”李鼎仰了仰身子，接著說：“不過，隨著時間的推移，他對你的態度很可能會有所改變，而且是變差不是變好。這其中的緣由，我即便不說，你也能想到。”
曹霑想了想，“我想，若真如您說的這樣，不外乎兩個原因，一則，他是官，我是民，而官與民本來就不是一條道上跑的車，嘴上說的是休戚相關，最終還是水火不相容；二則，他雖然愛才，但最愛的還是他頭上的頂子，所謂愛才，不過是葉公好龍、圖個虛名而已。”
“還有一條！你是性情中人，他是官場中人。性情中人，看重的是情義，而且往往恃才傲物，不注重小節；而官場中人，看重的是他頭上的頂子，大多喜歡循規蹈矩、唯唯諾諾之人。因此，官場中人與性情中人，短期和睦相處，容易；長期合作且不翻臉，很難。”
“若真是如此，”曹霑猶豫了一下，“我的書稿請他幫忙付梓之事，能否提及？他若欲看書稿，我是否應允？”
“此事，你得與他相處一段日子，看看他為人處事的路數如何，再酌情處理為妥。”李鼎輕輕歎了一聲，“官場好似一個大潲水缸，久泡在裏麵的人，豈能不染上一些餿味、怪味、腐臭味？！”
“但願他是官場上的鳳毛麟角，如蓮藕一般――處於汙泥之中而不染。”曹霑在心默想完之後，看著李鼎說：“若把我的書稿給尹繼善過目，書名定為《紅樓夢》好，還是定為《石頭記》好？”
李鼎捋著胡子沉思了一會兒，“你的書稿一經尹繼善過目，就等於在官場中露了真身、現了原形，書名若是定為《石頭記》，容易讓人聯想‘石能言’之典故，招惹非議；而定為《紅樓夢》，不僅新穎別致，而且能囊括全書之主旨，似明非明、似晦非晦。相比之下，當然是定為《紅樓夢》為佳嘍！另外，你此次前去，最好僅帶書稿的前八十回，後四十回暫且不帶。”
曹霑忍不住問道：“這是為何？”
“因為，閱書者是位非同一般的人――尹繼善。而後四十回中的一些內容，他一看便能嗅出異味，察覺端倪，悟出你所隱的真事，甚至於捕風捉影，以假當真。譬如，獄神廟那一段故事，雖然說的是小紅等人設法救主子出獄的俠義之舉，但在他看來卻是犯上作亂、大逆不道；薛寶釵出閨成大禮中的‘掉包計’，在他看來，影射的就是雍正當年通過隆科多改遺詔、篡大位之事；抄檢大觀園那一段內容，他一看就能想到你影射的是當年你家被雍正所抄之事；甄寶玉送玉那一段，他會不會由‘假做真時真也假’，聯想為乾隆也算是假皇上，弘皙應當是真皇上；甄寶玉送玉給賈寶玉，寓意是讓乾隆把皇位還給弘皙；他若是真的這麼想，那你豈不是自投了羅網，自尋了大禍？總而言之，不帶後四十回，肯定利大於弊。”李鼎頓了一下，看著曹霑說：“我說的對不對？”