莫愁湖岸邊：望湖亭旁邊。
岸邊柳樹上的枝葉，隨風搖曳。
湖中，碧波蕩漾；一片片荷葉，笑嘻嘻地看著太陽。幾艘畫舫，在水中緩緩移動。
沿岸遊人，有往有來，或三五成群，有說有笑；或結伴而行，指手畫腳。
曹霑盤著腿坐在一塊黃油紙上，腿前放著吳大玉、蘭兒的畫像和一張紙，畫像和紙上皆有幾個小碎石壓著，紙的上方寫著“尋人”兩個大字，接下來稍小一點的字是：真誠懇求各位好心人給予幫助，提供畫中女子的下落，或者有關準確訊息，定有賞金！
兩個秀才模樣的人，在曹霑擺的畫像和紙前麵停住腳步，觀看了一會兒畫像和紙上的字，接著打量了一下曹霑，而後說笑著拂袖而去。
曹霑眯著眼睛看著兩個秀才模樣的人，腦海裏卻想著莫愁的傳說，在心裏歎道：“一個端莊賢惠、善良和樂於助人的女子，麵對公爹的誣陷與淩辱，不得不以投湖自盡來證明自己的清白。若不是老天有眼，百姓心中有秤，又有誰能知道她的名字與事跡呢？！”他抬了抬頭，注視著那一片銀光粼粼的水麵，手指敲著大腿吟道：
歎莫愁兮原湖邊，
善良清白遭誣陷；
幸得民眾公平秤，
方留美名千古傳。
曹霑挺了挺身子，眯著眼睛繼續遐想。
這時，兩個小叫化子有說有笑地走了過來，在離曹霑一丈遠的地方停住腳步，席地而坐，而後各自從懷裏掏出一個炊餅，一邊吃一邊說話。
曹霑扭轉臉，打量了兩個小叫化子一番，隻見兩人蓬頭垢麵，衣服油漬斑斑且有破爛，胖一點的約有十四、五歲，瘦一點的約有十一、二歲。
曹霑收回目光，雙手放在腿上，側耳傾聽兩個小叫化子說話，時而用餘光看他倆一眼。
瘦一點的小叫化子叫了句“祥子哥”，接著說：“皇上到咱江寧來，要是不回京城，長住在這兒就好了，咱們也可以跟著享享福，在那土地廟裏呆著，吃現成的，喝現成的，睡現成的！”
祥子叫了句“順子老弟”，抬手拍著順子的肩膀說：“你別再做夢娶媳婦――光想好事！咱們被關進土地廟的當天晚上，有個老前輩跟咱們說的話，你還記得嗎？”
“記不全了。”順子撓了撓頭，圓睜著眼睛說：“他，他說，官府管吃管住，並不是對咱發了善心，而是因為當今皇上要到江寧，他們為了自己的臉麵好看，不得不把所有的叫化子收攏到一塊兒。等到皇上一走，再把咱們放出去。”
祥子：“當時，你還不信他的話。怎麼樣，薑還是老的辣！”
順子：“祥子哥，你說，是在土地廟裏那陣子好，還是現在這樣好？”
“當然是現在這樣好嘍！落個自在，想幹啥就幹啥，想到哪兒就到哪兒。”祥子頓了一下，“在那土地廟裏，雖說有現成的飯吃，但一點兒也不自在，哪兒也不能去，連尿尿屙屎都有人看著，像蹲在牢房裏一樣！”
“那是，那是。要說自在，還是現在這樣子好。”順子叫了句“祥子哥”，歪著頭說：“你說，皇上在江寧這一陣子，有沒有心裏難受的人？”
“當然有嘍！”祥子掰了掰手指頭，“至少有三種人心裏難受。”
“那三種人？”
“第一種人，是那些每天忙得蛋子兒像搖鈴鐺一樣，而且連皇上的麵都見不到的官們。這倒還不是主要的，主要是皇上在這兒，他們不能像平常那樣從老百姓身上刮銀子了，不敢像平常那樣下賭場、吃花酒、嫖婊子了，心裏麵自然難受！”