總督府：西花廳。
八仙桌上放著一個紫砂壺、兩個青花瓷蓋盅。尹繼善坐在桌子左邊的圈椅上，曹霑坐在桌子右邊的圈椅上。
東麵牆下的落地自鳴鍾“當，當”響了兩聲，繼續發出有節奏的“哢哢”響聲。
“曹先生，”尹繼善用餘光看著曹霑說：“按理說，你治好了我內人的病，我應當登門致謝。然而，我曾立有規矩，從來不進西賓的住房，今兒把你請到這兒向你致謝，你不會介意吧？！”
“豈敢，豈敢。製台大人不能因我而破規矩，我理解，無規矩不成方圓嘛！再說，我為您的夫人治病之區區小事，理所應當，不足掛齒，您若是言謝，我反而不好意思了。”
“好，我依著你的意思辦，不言謝了。”尹繼善笑嗬嗬地說完話，欣悅地看了曹霑一眼。“曹先生，若是我沒記錯的話，你曾於雍正十二年由軍功敘保，任六品州同官職，後因守製而未能赴任，對吧？”
“對。”
“依著你的學識與才華，完全可以在仕途有所作為，大展宏圖。”尹繼善看了曹霑一眼，“可是，你在守製期滿後，為何不設法補缺，而執意在家閑居呢？”
曹霑笑了笑，“因為，我不適合做官，而且我壓根就沒想過做官。”
“那你當年跟隨平郡王從軍，吃苦受罪，圖的是啥？”尹繼善頓了一下，用餘光看著曹霑說：“總不至於圖的是好玩吧？何況那畢竟不是好玩的行當！”
“您說的極是。我當年跟隨大表哥從軍，當然不是圖好玩，不過，也確實不是圖當官。”
“噢？那你究竟圖的是啥？”
曹霑動情地說了句“圖的是信與情”，接著簡單扼要地說著他當年跟隨平郡王從軍的緣由。
尹繼善一麵聽著曹霑述說，暗自在心裏歎道：“如今，真正看重誠信與真情的人，可謂鳳毛麟角啊！下屬點頭哈腰，看重的是你手中的權，能給他的頂帶子加珠子；商人投其所好，看重的是你手中的權能使他掙錢；美女百般奉承、不惜獻身，盼望的是‘魚’與‘熊掌’兼得啊！”
曹霑長歎了一口，傷感地說道：“沒想到，我的一片真情，等到的竟是一塊繡著石頭圖案的絲帕！”
“噢，這又是怎麼回事？”
曹霑靈機一動，隱瞞了李箐當宮女的事，利用李筱的事情重編了一個故事：“我從軍期間，她娘托人給她說了一門親事，她既不能違背母命，又不能說出與我私定終身之事，無可奈何之中，懸梁自盡了。”
尹繼善歎了一聲，“這也是一位重真情的烈女子啊！”
“每當想起此事，我心裏就愧疚的慌，是我害了她，我對不起她呀！”曹霑動情地說。
“這事也不全是你的錯，也許是她命該如此。”尹繼善叫了句“曹先生”，有意換了個話題：“我請你來當西賓，你欣然而至，為的是啥？”
“為的還是‘情’。”
“我與你素不相識，怎麼會與你有情？”
“不是你與我有情，而是我與凝集著我十多年心血的書有情。這部書，就是你要我呈給你看的《紅樓夢》。我之所以能來做你的西賓，就是想看看爺爺昔日的舊友，能否幫我把此書早日付梓。”曹霑頓了一下，看著尹繼善說：“請問製台大人，此書，您是否已經過目？”
尹繼善微笑著說了句“我已經看了約四分之一”，不動聲色地在心裏說：“也不知道他有沒有讓我幫他之意，若是有的話，無論是從我目前的身份和處境看，還是從其書的內容看，我都隻能婉言推辭。”
“就您已看內容而言，您覺得此書寫得如何？”
“初步感覺，前六回寫得新穎別致，打破了已往稗官野史的寫法，令人耳目一新。此後的內容，寫的大多是生活瑣事，顯得有些平庸，看的時候有點提不起興致。”尹繼善端起蓋盅，掀開盅蓋，抿了一口。“曹先生，你看我這僅會看熱鬧的人，說得對否？”
“製台大人過謙了！您看的是門道，特別是您的後一段話，句句都是中矢之言，確實值得我深思、細品。”曹霑謙恭地說完話，暗自在心裏說：“此書，有表裏兩麵，若是看不見其中所隱的真事，那就隻能看見表麵的生活瑣事嘍！”
“曹先生，有個問題，我不知當不當問？”尹繼善看著曹霑說。
“製台大人，您請說。”
“你的書，是不是參照著你的家史與家事寫的？”
曹霑麵帶微笑：“您說呢？”
“我有時覺得是，有時覺得不是。就目前已看的內容而言，總體上還是覺得不是。我說的對不對？”
“對。即便從我高祖算起，我們家既從來沒人當過國公，也從來沒有過榮、寧二府那樣的豪宅。”曹霑眨了眨眼，笑著說：“誰若是把書中的事當成我的家史或家事，那他對我家實在是太高看啦！”
“這倒也是。不過，據我所知，羅貫中寫《三國》，依照的是《三國誌》；吳承恩寫《西遊記》，依照的是《大唐西域記》；施耐庵寫《水滸》，依照的是《宣和遺事》與民間話本。” 尹繼善仰了仰身子，看著曹霑說：“你的《紅樓夢》，是依照什麼寫的？”
“主要依照的是：有史以來，所有貴族之家由興而衰的故事。”曹霑猶豫了一下，漫不經心地接著說：“當然，也有我家的一些影子。”
“哦，寶玉這個人物，有沒有模子？”
“既可以說沒有，也可以說有。說沒有，是因為有史以來，人世間根本就找不出這樣的人；說有，是因為既可以把他看作是大貴族之家的紈絝子弟，也可以看作是西晉的石崇，還可以看作是蜀國的阿鬥、唐明皇李隆基，南唐後主李煜。總之，讀者可以依著自己感悟，自己斷定寶玉這個人物是誰的模子。”
尹繼善“嗯”了一聲，看見鍾石在門外停住步子，忍住了想問的話。