乾隆十七年（１７５２）初春的一天上午。
張家灣：曹家墓地。
新生的嫩草，在微風中抖動著身子。
一叢叢換上了綠衣的灌木、荊棘，好像沉浸在寒冬的痛苦回憶之中。
一棵棵粗壯的鬆樹，像士兵一樣昂首挺胸，默默地注視著山下那一片片綠油油的麥苗。
墓地上空，青煙嫋嫋，紙灰像一群群黑色蝴蝶隨著青煙飛舞。
三座新墳，格外顯眼。
曹霑神情淒楚，麵色陰鬱蒼白，盤腿坐在李筱的墳前，麵前放著一架古箏。
站在曹霑身後的張宜泉，左手拿著帶著白色絲穗的竹簫，肅穆的神色中帶著悲傷。他抬手擦了擦眼淚，又不由自主地把目光依次投向那三座新墳――曹於氏（曹頫的妻子）墓前的平台上點的香、燒的紙，已經化為灰燼；合葬著曹霈、李筠墓前的平台上的香火，時明時暗，青煙繚繞上升；李筱墳前的平台上燒的紙，尚有火光閃動。
琴聲，清脆悠揚；簫聲，低沉渾厚。古箏與簫合奏著曹霑流著淚水譜寫的《魂祭》曲，時而如歌，時而如泣；時而如歎，時而如訴，令樹草聞之默然垂頭、鳥兒聽了立枝掉淚。
曹霑動情地撫著琴弦，如癡如醉。撫著，撫著，回到京城以來的所見、所聞，又隨著琴聲的節奏在腦海裏呈現出來。
――“脂硯齋”：裏屋。下午。
桌子旁邊的火盆裏，有一堆凸起的白色炭灰。李鼎放下筆，端起蓋盅呷了一口，看著剛寫的批書劄記小聲念道：“ 盲左、班、馬之書，實事傳神也；雪芹之書，虛事傳神也。然其意中，自有實事，罪花業果，欲言難言，不得已而托諸空中樓閣耳。太史公紀三十世家，雪芹隻紀一世家。太史公之書高文典冊，雪芹之書假語村言，不逮古人遠矣。然雪芹紀一世家，能包括百千世家，假語村言不啻晨鍾暮鼓，雖稗官者流，寧無裨於名教乎？”
李鼎突然念不下去了，他抬手揉了揉眼睛，仰臉看著頂棚。他回想著曹頫家被火燒後的慘狀，禁不住潸然淚下。
李鼎長歎了一聲，喃喃自語：“曹家自江寧搬到京城‘十七間半房’以來，從沒有得罪過人，為何會有人下此毒手？放火的人，為何還敢大聲喊叫，自稱是官府的衙役？難道……”
曹霑、琴兒剛走到外屋門口，琴兒就高興地說道：“老爺，老爺，霑二爺回來啦！”
“噢！霑兒回來啦！”李鼎趕緊站了起來，急步向外屋走去。
“表叔，”曹霑鞠著躬說了句“霑兒給您問安”，暗自思忖：“才一年零一個月時間，表叔怎麼老了這麼多――眼窩深陷，顴骨凸出，黝黑的臉上泛著薑黃色。難道是他剛生過病？！”
李鼎連著說了兩聲“好”，看著曹霑說：“快把包袱放下！”
曹霑取下背在肩上的包袱，放在椅子上。
“霑兒，路上順利嗎？”
“順利。”
“順利就好。走，到裏屋坐，你喝點茶，歇一會兒。”
曹霑跟隨李鼎邊走邊說：“表叔，您是不是剛生過病？”
李鼎“嗯”了一聲，趕緊改口：“是，是剛生過病。”
“病得重嗎？”
“不重，隻不過是上個月底受了風寒而已，現在已經沒事了。”
進到裏屋，曹霑剛在椅子上落座，琴兒趕緊掂起蒙著棉罩的茶壺，給曹霑麵前的蓋盅裏斟上茶，說了句“霑二爺，請用茶”，接著給李鼎的蓋盅裏斟上茶，而後放下茶壺，退了出去。
曹霑端起蓋盅，掀開盅蓋，連著喝了幾口水。“表叔，我叔父那邊都還好嗎？”
李鼎強忍住心中的悲痛，“還好，都還好。”
“筱兒她們也都好嗎？”
李鼎咬著嘴唇，淚水奪眶而出，眨眼間如斷了線的珠子般紛紛落下。