鑒真，廣陵江陽人，生於唐武則天垂拱四年，即公元688年，廣陵江陽即今天的揚州市。
鑒真出生在揚州的一個淳於氏的家庭裏，淳於這個姓雖然不多見，但鑒真的遠祖淳於髡可不是個一般人物。淳於髡是戰國時齊國的辯士，以博聞強識和雄辯著稱，淳於髡之所以得了“髡”這個名字，是因為他曾受過髡刑，髡刑是中國古代的一種侮辱性懲罰，這種刑罰把人頭頂的頭發剃掉，對人的侮辱極深。淳於髡雖然出身卑微，還當過贅婿，但是他並沒有甘於平庸，他比常人多付出幾倍的努力，終於當上了齊威王帳下的大夫。他多次諷諫齊威王和相國鄒忌，推動齊國改革內政，外交上又善於周轉盤桓，當時齊國能夠迅速強盛起來，與他的作為是密不可分的。
齊威王當政初期，常常耽於淫樂，國政荒亂，所有的臣子明哲保身都不敢直諫。淳於髡不像別人，他深深為國家和社稷憂慮，他知道明裏對齊王講會使齊王下不了台，弄不好還會弄巧成拙，在與齊王打交道的過程中，他發現齊王這個人喜歡打啞謎，淳於髡自己平時也喜歡鑽研“隱語”，就是用一些暗示性的語言或者是寓言來揭示一些大道理，他可以在“隱語”上做做文章。
這天淳於髡胸有成竹來到威王大殿之上，他對齊威王說：“我們國家有隻鳥兒，它停在大王的庭院裏，都三年了，也不飛走，也不鳴叫，不知道這隻鳥它到底是怎麼想的？”齊威王這個人也算雄才大略之人，他一下子理解了淳於髡的良苦用心，過了不多會兒就用隱語回答淳於髡說：“此鳥不飛則已，一飛衝天；不鳴則已，一鳴驚人。”
齊威王對淳於髡說了這席話，一是穩了穩淳於髡的心，就好像在說放心吧愛卿，孤王會振作起來的；而另一方麵其實也是給自己提了提氣，君子一言駟馬難追，說到就一定要做到。從此之後，齊威王用心朝政，銳意進取，終於使齊國強盛起來，雄列於七國。
淳於氏的先祖是這麼一位了不起的人物，他的豐碑立在那裏，他的後世子孫一提起他們的遠祖就會驕傲、自豪，就會有一種神秘的力量在召喚他們與之看齊，這就是榜樣的力量。良好的血脈和基因是會得到傳承的，淳於髡當年表現出的聰慧、睿智和膽識，自然也在他的後世子孫中得到傳承。
說到榜樣的力量，還得提到另外一個人，那就是鑒真的父親，可以說他的所作所為對鑒真產生了直接影響。鑒真的父親本是一位精明強幹的商人，經商有道，所以家境非常富裕，一家人生活得十分美滿幸福。但同時鑒真的父親也是一個虔誠的佛教徒，他認為他的富貴來源於佛祖的保佑，於是他很早就追隨揚州大雲寺的智滿禪師學習佛法。平日在家裏也是虔誠禮佛，他專門開辟了一個佛堂，供奉了一尊佛，佛前的油燈總是徹夜不寐。
小鑒真要出生的那個晚上，淳於家上上下下忙得像開鍋的粥，小鑒真的父親在門外等候，手裏攥了一把汗，來來回回踱個不停，他的心懸著，生怕夫人或者孩子有危險。於是他就一個人來到佛堂，虔心跪拜於地，祈禱母子的平安。這時候佛堂裏的燈芯突然爆出燈花，展現出七彩荷花的樣子，整個佛堂變得富麗堂皇。小鑒真的父親料想是菩薩顯靈，正在這時，仆人通知他說夫人生了，是個男孩。他趕忙跑回房中，看見母子平安，心裏麵的石頭總算落地了。他抱起嬰兒，沉浸在喜悅當中，口裏連連念著多謝菩薩保佑，多謝菩薩保佑！
自此之後，鑒真的父親禮佛更加虔誠，他每日晨起總要吟誦佛經，飯前總要悉心為佛祖上香，每日都不敢懈怠。
鑒真父親的舉止言行不僅影響到了其母親，也同時影響到了小鑒真。幼年的鑒真每當看到父親禮佛時那種虔敬和真誠，就會覺得父親在那一刻變得神聖不可侵犯。父親平日裏對他寵愛有加，和他打鬧嬉戲，他可以在父親麵前“放肆”，但是在禮佛那一刻，小鑒真會奇跡般地安靜下來，靜靜守候在一旁，等待著父親禮佛完畢。所有儀式完成之後，父親那親近的一麵就變了回來，那麼小鑒真活潑的一麵也隨之變了回來。
有一次早上醒來，他聽著父親那悠揚綿遠的誦經聲從祠堂傳來，仿佛聽到了天籟之音，鑒真靜靜地聆聽，仿佛進入化境。家裏供奉著佛像，就顯得比其他家庭清淨許多，鑒真從小就比其他孩子更顯安靜，當然也更加睿智和成熟，他不常開口說話，但每有話出口，力道十分足，往往一針見血。鑒真的父親也好結交文人，其中一個朋友留心觀察了鑒真的言行舉止，驚為異人，賜“總丱俊明，器度宏博”幾個字。