原來在三個月交戰未果後，蔡瑁終於放鬆警惕，這一日月黑風高，曹軍突然從四麵出擊，蔡瑁還沒有睡醒就被親兵從被窩中叫醒，聽到曹軍劫營，簡單組織抵抗未果後，最初是蔡和所部逃竄，其次張允部敗退，最後全線竟然潰不成軍。
曹軍在蔡瑁部退卻後全線進攻，蔡瑁等人被嚇破膽子，居然兵敗如山倒，潰退數十裏。幸好張繡有準備，在前方探馬來報，蔡瑁被曹仁襲營後，讓魏延率領萬餘大軍前去接應，如此才殺退曹軍，力保荊州軍主力未被消滅。
這一戰荊州軍戰死5000餘人，被俘6000多人，失蹤4000餘人。接到兵敗報告後，讓這兩年征戰頗順利的劉表當眾辱罵蔡和張允無能，罵蔡瑁太過大意。
在劉表接到蔡瑁兵敗消息時，劉琦已經接到賈詡密報，荊州諸將對數月大軍無功頗為不滿，對蔡和、張允率先逃跑甚為憤怒，而今蔡瑁所轄大軍士氣低靡，魏延所部收攏的蔡瑁敗兵達萬人之數，如今為解除蔡瑁兵權的絕佳機會。
劉琦秘密召集龐統、諸葛亮、王桀商議，他們也認為大事可為。
如此，在王桀鼓噪之下，郡國學院學子紛紛上書要求治蔡瑁的罪，在向郎聯名之後，多名荊州世家子弟認為蔡瑁紙上談兵，不適合領軍，要求解除蔡瑁的兵權。
但是所有這一切來的快也收的快，蔡氏一聽到蔡瑁兵敗，當即帶著7歲的劉琮到劉表房間哭泣一個下午後，所有這一切都已經改變。
晚上，劉表單獨接見了劉琦，要求劉琦立馬到新野收拾殘局，總督蔡瑁，張繡部隊，挽回荊州不穩的民心，攻取宛城。
但是對於是否處罰率先逃跑的蔡和張允，劉表沒有明確表態。對於是否解除蔡瑁的兵權，劉表也沒有交待，隻是在交待總督蔡瑁張繡兵馬後，在劉琦要開口詢問之時，示意劉琦先行離開。
既然已經達到接管蔡氏軍隊的目的，劉琦也沒有說什麼，當即答應了劉表的要求。
回到大都督府，劉琦將見劉表情景向諸葛亮、龐統等人說起。
諸葛亮認為劉表根本沒有處理蔡瑁的意思，隻是在拖，讓劉琦出麵，以安頓沸騰的民心而已。
諸葛亮建議道：“大都督，如今雖是解決蔡瑁問題的絕佳機會，大都督若是利用手中職權直接斬殺蔡和張允，解除蔡瑁兵權，必然導致與州牧大人的衝突。大都督最佳機會是讓人將蔡和張允遞解到襄樊，由州牧大人處置，讓蔡瑁留在軍中，成為一個有名無權的大都督。”
但是龐統確堅決反對，認為機會難得，若這次不解決蔡瑁諸人，以後就沒有什麼名正言順的機會了，處置蔡瑁諸人雖然可能導致劉表的不快，但是荊州學子支持，部分士族支持，況且大都督為州牧大人長子，劉表雖然不快，虎毒不食子，這種不滿必然隨著時間流逝，隨著大都督功勳威望的逐步建立而削弱。
因此，在風險評估後，龐統建議抓住機會，以迅雷不及掩耳之勢解決蔡瑁問題。
聽說劉琦又要出征，紫凡鵑兒再次跑到劉表處進行哭鬧（當然是劉琦授意的），劉表正在惱火的時候，劉琦趕到，狠狠訓斥紫凡娟兒一頓後，她們才稍稍安息。
第二天一早，劉琦帶領諸葛亮、沙漠坷、黃敘、周倉等人，以及擴編的三千親衛騎兵，二千親衛步兵星夜趕到蔡瑁大營。
三天後，在離荊州大營還有二十裏時，劉琦與魏延相見，一番交談後，與諸葛亮、黃舒以及一百鐵衛扮作魏延部親兵，來到魏延營中。
當天晚上，黃舒、劉坤諸人兵不卸甲，在魏延大帳外巡營，劉琦與諸葛亮、賈詡等人徹夜謀劃。
第二天剛過五更，劉琦扮作魏延副將，在一百鐵衛護衛下來到蔡瑁大帳。
而此時魏延與賈詡、諸葛亮等人也紛紛率領部屬監視蔡瑁、張允、蔡和所部。
此時蔡瑁正在酣睡，劉琦看到案上擺放著蔡瑁大將軍印信後，當即示意劉坤取下，看到鐵衛接管中軍後，立即擊鼓升帳。