林特，字士奇。生於南唐應歷年間（公元約951~957）。其祖父林揆係後唐長興四年（933）首任順昌縣令，故定居順昌。
特少穎悟，十歲，謁江南李景，獻所為文，景奇之，命作賦，有頃而成，授蘭臺校書郎（管校勘書籍）。北宋開寶八年（975），南唐滅亡，偽官皆入見，特袖文以進。太宗以為長葛（今河南省長葛縣）尉，改遂州（今四川省遂寧縣））錄事參軍、隴州（今陜西省隴縣）通判。代還，命中書引對，授大理寺丞、通判隴州，有治狀。田重進鎮永興，太宗以重進武人，選特與楊覃並為通判，人賜白金二百兩，給實奉。會出兵五路討李繼遷，督所部轉芻粟，先期以辦。呂蒙正辟通判西京留守事。蒙正入相，薦之，端拱元年（988），入判三司戶部勾院。
淳化三年（992）為永興（今陜西省西安）軍通判。鹹平年間，度支使梁鼎“製置陜西青白鹽，前後上議異同”，宋真宗派林特等前往考察利弊。林特經過調查研究，認為製置青白鹽，不利朝廷與百姓，上書請恢復舊鹽商販。此議正合真宗意，升林特為禮部員外郎、戶部副使、鹽鐵副使。
景德元年（1004），真宗北征，命同知留司三司公事，遷司封員外郎。景德三年（1006）真宗車駕謁陵，為行在三司副使，詔與劉承珪、李溥比較江淮茶法。因裁定新製，歲增課百餘萬，特遷祠部郎中。大中祥符元年（1008），真宗封禪泰山，第三年祭祀汾陰，皆為行在三司副使。以右諫議大夫權三司使、修玉清昭應宮副使。將祀太清宮，遣特儲供具，為行在三司使。禮成，進給事中，為修景靈宮副使兼修兗州景靈宮、太極觀。昭應宮成，遷尚書工部侍郎，真拜三司使。樞密使寇準言特奸邪，又數與爭事，帝為出準，特在職如故。後罷三司，以戶部侍郎同玉清昭應宮副使。兗州宮觀成，遷吏部侍郎。天禧元年，為修上《聖祖寶冊》副使，轉尚書右丞。
天禧四年（1020）升任工部尚書兼太子賓客。
乾興元年（1022），仁宗即位，調林特為刑部尚書、翰林侍讀學士。
特與王欽若、丁謂、、陳彭年、劉承珪，五人號稱“五鬼”。時天下完富，丁謂以符瑞、土木迎帝意，而以特有心計，使幹財利佐之。然特亦天性邪險，善附會，故謂始終善特。
同年底，因其好友丁謂（官居宰相），勾結宦官雷元恭，遭貶職為崖州司戶參軍，林特亦被貶任許州（今河南省許昌縣）知州，後調回任戶部尚書。不久病逝，追贈尚書左仆射。
其人長於吏事，曾奉詔撰《會計錄》三十卷、《東封西祀朝謁太清宮慶賜總側》三十六卷。
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