皇帝夜宿，使翊坤宮又恢複了往日的熱鬧歡喜。太後深知一味強逼皇帝寵幸嫻妃，隻會適得其反，令皇帝生厭。她召了嫻妃在壽康宮說話，道：“得寵不得寵乃你的造化，謀事在人，成事在天。”嫻妃半跪在踏板邊，手中搗鼓著琺琅白玉鼻煙壺，伺候太後吸水煙。她眸子低垂，在煙霧繚繞裏看不清神情，莞爾道：“臣妾知道，謝太後用心。”
太後點點頭，道：“好孩子，哀家告訴你一句，無論如何，切不可灰心喪氣。想當年哀家進先帝潛邸，位分低微，不過是個格格。舉目無親，又不得先帝寵愛，哪裏鬥得過皇後年妃？還得多虧弘曆聰慧靈敏，登基做了皇帝，才能有哀家今日尊貴。”又輕輕拍了拍嫻妃手背，道：“你多上些心，學一學純妃行事說話，皇帝喜歡那模樣兒的性情妝扮，你學得三分亦好。饒你身份尊貴，亦不要覺得屈辱，萬事以皇嗣為重。”
嫻妃麵上不敢露出厭惡之色，細聲柔語道：“太後提點，臣妾記下了。”
青橙做了一件新袍子，用湖水淺藍的倭緞做底，在袖口裙邊繡上粉白蓮花纏繞。胸襟上別斜襟玳瑁珠扣，空空的並未有花色。起步時，袖袍翩翩，花兒重瓣綻開，素淨而不單調，豔麗卻又端莊，很是得體。皇帝好不容易看她穿了件新衣裳，嘖嘖稱讚半日，一時起了興致，又讓吳書來去內務府取了兩盒子朱釵步搖來，給青橙配衣服。
爾綺衝了兩碗紅棗生薑飲，呈進屋福了福身，笑道：“請萬歲爺試試新熬的茶飲，是純主子親自指點奴婢熬的呢。”
皇帝瞧色澤紅透，抿了小口，覺得辣辣的，冷天裏渾身舒坦，笑道：“這深秋初冬裏喝著倒不錯，生薑驅寒，紅棗健脾養胃，吃了養生。”
爾綺一笑，道：“還是萬歲爺聖明，喝一口就知道用什麼做的。”
皇帝喝著茶，忽然問：“你還有幾日出宮？”爾綺恭謹有加道：“回稟萬歲爺，後天就是奴婢出宮的日子。”皇帝嗯了一聲，看了眼青橙，見她麵有難過之色，便道：“你做事勤懇，待主子忠心，你走了，翊坤宮就如同少了左臂右膀。”
爾綺不知皇帝是何意思，屏聲靜立，默默聽著聖言。皇帝接著道：“你與簡玉衡之事，朕命人查了查，該知道的都知道，不該知道的，朕猜也能猜出八九分。”此話一出，爾綺驚得渾身顫栗，膝蓋一軟，便俯身跪下，叩首道：“全是奴婢一廂情願，與簡大人沒有半點關係。萬歲爺要罰，就罰奴婢罷，要殺要打，奴婢毫無怨言。”
皇帝把玩著茶盞，道：“怎麼動不動就打打殺殺，朕很凶狠嗎？”稍稍一頓即道：“若你想嫁給簡玉衡做福晉，就趁早死了心罷。就算青橙同意了，朕也不會同意。簡玉衡的福晉必定是朝中三品以上大臣之嫡女，方不失青橙身份。”
爾綺腦中轟隆作響，唇齒打戰，道：“奴婢...奴婢不敢妄求。”
青橙不想皇帝突然說起此遭，小聲埋怨道：“我的身份是什麼？犯不著讓哥哥來相稱，他若自己願意，我絕不攔著。”皇帝橫了她一眼，將茶杯往桌上重重一撂，道：“該扶持的要扶持，該聯姻的要聯姻，後宮前朝，事事錯綜複雜，不像你想的那麼簡單。再說了，兒女婚事，本就在父母，你舅舅舅媽能讓簡玉衡娶個庶女回府當福晉？”
皇帝此言，於情於理，青橙無以反駁。
這些人倫常綱，爾綺亦懂。她心底本就不安，被皇帝一戳破，更是無處遁形。明明是她的婚事，明明是她的將來，可她連插嘴的資格都沒有。
青橙微微歎了口氣，滿眼憐憫的望向爾綺，道：“別跪著，先起來吧。”
爾綺應了“是”，正要起身。皇帝倏然道：“起身，朕話還說完呢。”唬得爾綺半屈的膝蓋又連忙跪下，額頭點地，靜聲聽訓。
皇帝慢裏斯條道：“福晉做不成，但側室還能將就。”爾綺詫異，抬頭看著皇帝，半會才驚覺自己失儀，又連忙磕頭。青橙也有了笑容，道：“你早就謀劃好了是不是？”皇帝瞪了她一眼，意思是“朕一本正經訓話呢，你別插嘴，多丟麵子！”又朝爾綺道：“你先出宮，最多過完年，等明年開春，朕必要給簡玉衡指婚，到時候，你便隨新入門的福晉一起嫁過去，但有一條...”
爾綺幾乎脫口要問“什麼”，可聖駕麵前不能失儀，到底咬緊牙沒開口。