公元197年，袁術在淮南壽春稱皇帝，建立“成國”，年號“仲家”，消息傳到許昌，天子詔命曹操南征討伐袁術，曹操正有此想法，但又擔心呂布乘機襲擊許昌，向荀彧問計，
荀彧說：“這件事好辦，呂布見利忘義，主公可以派遣使者到徐州，對呂布加官進爵，要他和劉備和好，同時要劉備和呂布一同和主公去征討袁術。”曹操派王則到徐州封呂布平東將軍，徐州牧，呂布果然大喜，答應出兵。
曹操令曹仁守許昌，親自統兵十七萬南征袁術，途徑豫州，劉備統兵接應，前行到徐州地界，呂布也領兵接應，曹操命呂布在左，劉備在右，自己居中，令夏侯惇、於禁為先鋒，向壽春進發。
袁術探知曹操兵到，命大將橋蕤統兵五萬做先鋒，兩軍在壽春界口彙合，橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不到三個回合，被夏侯惇一槍刺死。袁術軍大敗，奔回壽春。
袁術剛回壽春，突然飛馬報告，呂布從西麵殺來，劉備從東麵殺來，曹操十七萬軍從北殺來。袁術大驚失色，召集文武大臣商議。
楊大將說：“壽春連年災情，糧食不足夠養大量軍隊。不如留一部分軍隊堅守，陛下帶領其他軍隊過淮河暫時躲避鋒芒，等曹操糧食短缺了，他的軍隊就會產生變亂。那時再領兵反擊。”
袁術采納楊大將建議。留李豐、樂就、梁剛、陳紀四將統兵十萬，堅守壽春，帶領其餘人馬及金銀財寶從南麵過淮河去了。
曹操兵員十七萬，每天耗費的糧食浩大，李豐等又堅守不出站，壽春城池堅固，一時間難以攻下，相持了一個多月，糧食眼看要吃完了，劉備、呂布送了一些過來，畢竟是杯水車薪，入不敷出，管糧官王垕向曹操請示缺糧怎麼辦。
曹操思索一會，說：“先用小鬥分糧給士兵，救一下燃眉之急。”
王垕不安的說：“用小鬥怕軍士有怨言！”
曹操說：“你盡管分，我有辦法。”
王垕隻得領命辦理。果然，軍士怨言四起，都說大將軍曹操不體恤軍士，讓人餓著肚子打仗，眼看就要激起兵變，曹操於是偷偷召來王垕，王垕也被軍士罵得抬不起頭來，低著腦袋進入曹操營帳內。
曹操盯著王垕說：“我想你借一件東西，平息軍士的怨氣，希望你不要吝嗇。”
王垕疑惑的問：“主公想要什麼東西？”
曹操歎息一口氣，緩緩說：“我想借你的頭示眾！”
王垕魂飛魄散，顫聲說：“末將沒有罪過啊！”
曹操無奈地說：“我也知道你沒有罪，但不殺你，軍心一定會嘩變。你死後，你的家屬我都會安排人養育，你不要擔心。”說完，不由分說，命令刀斧手推王垕出帳門斬首。隨後將王垕首級懸掛示眾，出榜文告知軍士：“王垕小鬥分糧，盜取軍糧，按軍法處斬。”軍士的怨言於是得到平息。
第二天，曹操傳令，限期三天攻破壽春城，否則，全部處斬。曹操親自到城下督戰，城上弓箭、滾石像雨點一樣落下，有兩員偏將畏懼不敢前進，曹操親自持劍斬殺，並且親自下馬接土填坑，於是大小將官軍士都奮勇衝殺，軍威大振，城上終於抵擋不住。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒。壽春終被攻下。
曹操占領壽春，還想渡過淮河追擊袁術，荀彧勸阻說：“壽春糧草本來不多，我們的糧草運送困難。不如先班師許昌，以後再想辦法。”曹操即命李典、樂進守壽春，自己班師回許昌，走之前，命令劉備還是屯兵小沛，和呂布相互援助。呂布領兵回徐州。
曹操私下對劉備說：“我要你駐紮小沛，實在是【挖坑待虎】的計策，希望你能理解。”劉備點頭會意。
曹操回師路上，見路邊耕田裏麥子熟透，因為百姓聽見軍士路過，都害怕出外躲避，不敢割麥子。
曹操命人沿路向各縣各村宣告：“我奉天子明詔，征討偽皇帝袁術，為民除害。現在麥子熟透的時候，特告知鄉村父老，有踐踏麥田者，都予斬首，請百姓不要害怕。”
老百姓看到告示，歡聲雷動，都出來迎接曹操軍隊。軍官經過麥田時，都下馬扶著麥穗，不敢踩踏。曹操見此情形，很是得意自豪，捋著胡須默默點頭。突然，麥田飛出一隻斑鳩，從曹操馬前掠過，這馬受了一嚇，發燥竄入麥田，曹操控製不住，麥田被馬踩踏了一大塊，麥穗毀了一片。
曹操尷尬萬分，叫來行軍主簿，問自己的罪行該怎麼處置。
主簿說：“怎麼能處置主公？”
曹操說：“我自己製定的法令，我自己不遵守，眾人怎麼會服氣？”拔出佩劍就要自殺，旁人急忙拖住曹操的手。
郭嘉勸解說：“自古《春秋》明義，法令不加於尊長。主公統領大軍，怎麼能自殺？”
曹操思索很久後，感激的望了郭嘉一眼，說：“既然《春秋》有這規定，我暫且免死。”（曹操當然知道郭嘉不過是隨口杜撰，為自己開脫找個借口）。隨後又說：“死罪可免，但也不能不受懲罰。”挽住自己頭發，用劍割下一把，丟在地上，並向三軍宣告。三軍將士才曉得曹操真是執法如山。