“退回去！大人正在宴客，進進出出成何體統！”
果不出所料，吳先生剛到門口就被攔下，此刻這裏估計是隻許進不許出了。
“軍爺，”吳先生弓腰陪笑道：“灶上不小心，把給大老爺預備的醒酒雞湯打翻了，掌櫃的怕他老人家不高興，特叫小的去買隻熟的回來，您看……若因這點小事再去請示，萬一掃了他老人家的雅興，小店可擔待不起。”
“唔……”
這名軍士正在躊躇，另一人道：“飯盒打開。”
吳先生連忙揭開蓋子，“來不及做了，得趕緊連雞湯端回來，”他鎮定地說道：“軍爺，您要怕給大老爺的吃食兒不幹淨，可以隨著小人一道去買。”
先前那人揮一揮手，“去吧，快些回來。”
吳先生謝過兩人，依舊沿著牆根兒不緊不慢地踽踽而行，似在躲雨，隻走出去裏許地便折進另一家客店，幾名軍士很快收回目光，不再關注。
再說張三，兀自在吳先生屋中呆站了片刻，果然從先生丟下的包袱裏找到些散銀。他尋思再三，卻沒有聽從吳先生忠告，而是收起銀子，又將桌上兩枚大錢連同綾子一起交給了何掌櫃。
何掌櫃看過字跡，呼吸已是不穩，他急忙要張三把吳先生都說過些什麼，一字不落地道出。
“就是這些，”張三講完失笑道：“您說掌櫃的，可不是作怪？現成兒的銀子放著，卻硬是要拖欠房錢，有這號人？就算是殺個死囚吧，至於嚇成那樣兒？”
“——還讓我逃命？回頭我聽了他的，再落個同黨的罪名兒？真當我沒腦子？依我看啊，八成他就是那人同夥兒，要不看他平日裏還有點子人樣，我現在就去大老爺那裏首告領賞去。”
“他說他們不會放我離開……”何掌櫃念叨著，當下也是猶疑不定，心裏隱約有個念頭，又覺太過匪夷所思，一會兒又覺著張三所說似乎也有道理，驚疑之下沒個定見，便再次展開綾子去看。
白綾上麵的內容似是用削過的碳棒寫就，也不知怎麼處理過，竟不模糊，一筆極是規矩的端正小字書成：
“下職南部軍團主簿方進拜上右丞相韓振
下職於近日檢閱軍中文書之時，無意間查知統帥趙剛曾與都城中人有密信往來，並約定將於年終換防回都之日襲擊王城，以使其都中內應得借護衛名義趁便進入宮城，迫使國君傳位於大王子殿下。
茲事體大，究係確有其事，或為別有用心之人陰謀構陷，其中真偽下職不敢妄言，亦不敢假手他人，現已將一眾知悉此事之人全部滅口。
下職將即刻私行回都，對國君陛下當麵呈報此事細節，同時留下此書，若於途中遭遇不測，下職定設法傳遞，倘能輾轉至大人手中，祈盼大人可以上呈國君，破滅奸人陰謀，穩固國家之根基。
下職方進，再拜頓首！”
重又看過一遍，何掌櫃依舊不得要領，但他也知道，書信上麵所說的事情太大，不是他能夠參和的，甚至連聽來都是麻煩。略一停頓，他忙又去看信末單獨寫出的那行小字：
“如方某無恙抵都，此書自當焚毀，今被爾拾得，即是方某已遭不測。若你是那陰謀鼠輩，一切皆休，方某也是為國盡忠，隻求禍不及家人；若為外人得到，此書便是天大禍事，切記閱後即毀，不可再以示人，隻望閣下能盡早設法傳言至相府，方進死不忘恩！”
何掌櫃連讀幾遍，已暗暗有了主意。他就棚中提起茶壺，將書信直接扔進爐膛裏燒了，隨後讓張三拿來兩身油衣並草帽，一邊披掛一邊說道：“三子，你我搭手多年，我也不瞞你，這上頭的事兒我看不大明白，你一會兒跟著我，咱就按那吳先生說的試試，要是都出得去，那便屁事兒沒有，要是真被他說著了，我走不了……老三，你就自己去，說啥也攆上吳先生，你給他跪下，就說姓何的愛財，但一生沒坑過人沒害過人，你求他，一定求他救救咱這一院的人。”
張三這邊聽得懵懂，但他少見掌櫃的這麼嚴肅，心中雖是不以為然，卻也認真地點了點頭，表示聽進去了。
何掌櫃上下瞅他一眼，忽然問道：“那人走時披雨衣帶傘沒？”
“沒有，就摘了我的草帽，提個空飯盒就走，不知要那有什麼用。”
“那你也不能穿這油衣了，咱們就賭這一把。”何掌櫃不知想到什麼，心思在這時候竟也變得七竅玲瓏。
就這樣，何掌櫃披著雨披，後頭跟著隻戴頂草帽的張三，來到了店門口。
“站住！大人散宴之前，閑雜人等不得隨意走動。”
何掌櫃見衛兵攔阻，心裏咯噔一下，麵兒上卻是略帶無奈地胡謅道：“軍爺，剛才打發出去的夥計毛手毛腳的，把錢落在了櫃上，雖說孫家老店也算街坊，但那老孫頭卻是個強脾氣，我怕撕扯起來真不讓把雞帶走，回頭耽擱了大人們用湯就不得了，這才想著趕緊送過錢去買回來。”