天罰二年為質子準備的新春宴席沒有設在威遠廳中，隻是由公孫萬年主持，在太子府以家宴的形式招待一番，公孫義連麵兒都沒露。
前些日子的資源爭奪賽上清涼山依舊保持沉默，然而就連秦毅都感覺到了，門派中的氣象似乎有所轉變，對他們的日常培訓異乎尋常地嚴格起來。
還有他不知道的，門主桑奇跳過行政與執教兩院，單獨成立了一個特別行動部隊——血刃，這是胡勝提出來的，而其首要任務隻有一個，便是向當年殺害他們七名劍士的太初與金華兩個門派的弟子複仇。
東樓國有個動人的風俗，曾用一把劍分食過烤肉的劍士們就會成為永遠的兄弟。那麼當兄弟被殺，或者他們家人遭受欺辱的時候，其他人就必須要給他報仇。現在兄弟死去已整整四年，而那兩個門派甚至連致歉名額都懶得用，沒有一個人來門派解釋他們的錯誤，劍士的妻兒也從未收到過哪怕一粒糧食、一隻羊的慰問……這不是東樓人的做派，他們必須付出代價。
四月半，清涼山又要開始為新一年度的招人做準備，而秦毅三人也隨著回爐班的弟子一道，參加了晉升劍士的考核。
能夠隨意發射袖箭，比香國的製造術本就注重以內氣協調手足，再加上胡勝教授得法……因此，當秦毅如平時修煉那般，幹淨利落地揮劍、用劍氣將豎立在前方的木杆砍斷的一刻，他知道自己已成為了一名劍士。
張三亦是如此。學藝雖晚卻打小就幹重活，並不影響他入門快。他們這五百多人，隻有十幾個到最後也無法使出劍氣，黯然離開門派，其他多數都和敬綬、政政一樣，不能一次成功但總還是砍斷了木杆，勉強通過考核。
在執教院的理事堂前，首座曾兆先親自給眾人分賜了佩劍，從此日起，他們才真正算得上是清涼山弟子、東樓國的劍士，便同門派榮辱與共，休戚相關。
晉升為劍士之後，按月可以從門派當中領到薪俸，當然也就要接受各種任務，替門派出力。不過這些都隻是輪流分派，總的來說他們的目標隻有一個——努力修煉，成為劍客。
那太難了，劍士、中級劍士、高級劍士……修煉越發地嚴酷，會有無數人在這過程當中受傷甚至喪命。就目前來說也許還有條路，被軍隊招了去，成為佩劍軍士也不錯。
秦毅與回爐班弟子被編到了初級二班，這個班裏麵之前就有兩千多名劍士，而班長卻隻是個與敬綬同歲的少女。
第一次接受任務，秦毅被分派到了清涼山管轄的磨石城南城區，在那裏十人負責一條街道，每天要不間斷地巡邏三個時辰。張三則是去了附近縣裏麵的礦山，還有敬綬，他的任務是護送商隊。
班長名叫許晶，多數人都知道她有個厲害的祖父，便是行政院許山首座。這女孩子年齡不大脾氣卻是不小，性情十分剛烈，頗看不上秦毅和敬綬這兩個質子，認為讓他們來學劍就是浪費資源。
於是，許晶也不怎麼在意二人修煉，專揀著瑣碎的任務交給他們，加上時刻不離身邊的禁軍護衛，一個人當三個人地使喚。
兩個月後的一天夜裏，已快要就寢的秦毅與敬綬被同班弟子叫來到一處寬敞的庭院當中。那裏燈火通明，許晶已是和三十幾名弟子預先帶劍等候。瞧著二人過來，許晶麵無表情地說道：“紅石巷有命案報了上來，你們現在就和我去查看。”
倆人沒有意外。在東樓國大多數的城鎮裏衙門早就形同虛設，最多也就是管理一下檔案，此外的一切事宜基本全由門派接管了。
夜裏少了炎熱，在明晃晃的月光下看去，磨石城中的房屋有如一座座陰森的墓碑，更覺遠處漆黑的群山便是那沉冤待雪的亡魂們的埋骨之地。臨近南城節義街紅石巷，間斷傳來的女子幽鬱哭聲便把這夜和街道映襯得愈發淒涼。敬綬情不自禁地打了個寒顫。
事發地點是在紅石巷一處獨門獨院的人家裏麵。院子不大，五六家並成一排，被石頭壘成的隔牆分開，屬於標準的小康之家。許晶讓眾人守在街麵兒上，隻點了秦毅、敬綬等五六個人，並那四名禁軍一道，來在院中。
這裏已先有兩名節義街上的巡邏弟子守在一旁，對許晶行禮過後便把情況簡單介紹給她。死者是這家的戶主，在傍晚剛吃過晚飯就突然暴斃，死因未明。他的妻子於事發之後第一時間就向巡邏隊報了案。
許晶看了看跪坐於地、還在不住啼哭的女子，上前掀開草席。那男子……就是個死人，死在七月盛夏，死在尚未被戰亂波及到的磨石城中也還是死了，大概和其他死去的人沒多少區別，許晶看不出究竟便還把草席蓋上。
“大嫂，”也許同為女人，能夠體會到一個家裏失去頂梁柱的婦人的悲慟，許晶柔聲問她：“你先莫哭了，你們晚上吃的什麼飯，家裏今天還有別的人來過嗎？”
那婦人抽噎著停了哭，“尊官，我們家裏已經很多天都沒有外人來了。晚上我丈夫說想吃蓧麵，我便去街上淘換了一些回來，他還和我一起搓魚魚來著，哪成想這就……”