朱堇榆漲紅了臉，埋到被裏，又被朱堇桐拉出來。
“你怎麼什麼都不懂，”朱堇桐笑他，“莫說是你這年紀，就是祁王家的朱堇楨，也比你懂得多。”
朱堇榆不理他，朱堇桐笑笑，叫了崔清泉進來，淨了手，交代幾句，就此睡了。等天明醒來，回到行轅，一應俱已收拾妥當，便向北回京。
朱堇榆見幾個老婦，引著七八個身姿窈窕、戴著麵紗的女子，上了後邊的車，問道，“那些是誰？”
朱堇桐拿手指敲他額頭一下，“你倒是管事。”
太子回京，一進宮就去見皇帝，朱淩鍶躺在龍榻上，謝靖對兄弟倆行禮，二人再回禮，朱堇桐就問，“父皇這是怎麼了？”
朱淩鍶笑著說，恐怕是前兩天，多吃了塊西瓜。朱堇桐便說了南去一路，各地風光如何，各府的政事，揀要緊的說了幾樣，等到出門，謝靖來送他倆。
朱堇桐就問，“父皇病了幾天？”
謝靖說，“三天了，”二人對視一下，謝靖又說，祁王世子住在祁王舊日府裏，朱堇桐點點頭，謝靖果然沒讓朱堇楨住在宮中。
隻是皇帝不過是腹瀉，才三天就形容如此憔悴，他心裏著急，也不好多說什麼。謝靖伺候皇帝，年頭長又盡心，即便換做自己，也不會比他更好。
朱堇榆是七情上麵的人，在乾清宮還能忍著，一進太子＊宮中，便哭喪著臉，朱堇桐說，“你這副樣子，做給誰看。”
朱堇榆不接這話，仍是憂愁滿麵，去歲冬天，皇帝就犯過一回病，忽然耳朵聽不見，把他倆嚇壞了。謝靖也是憂心忡忡。
過了三日，朱堇楨就發來帖子，請眾人去他府上賞荷花。祁王府裏的水榭，當年在京中十分出名，又聽說祁王世子，是個比祁王當年，更要妙絕的人物，一時間京中子弟，都有些好奇。
好在朱堇楨，廣邀賓客，任誰都能見上一麵，他雖麵若仙童，卻熱情好客，禮賢下士的名頭，漸漸傳了出來。
朱堇桐挑了一天，帶著他兄弟去了。見了他倆，朱堇楨頷首輕笑，倒有些不卑不亢的意思。
朱堇榆誠心誠意地說，“楨兒，你家裏這園子，真不錯。”
朱堇楨又笑，拉著他四處走，倒把個太子，涼在一邊，眾人便說，這祁王世子，與他爹一樣，並不是個俗人。
水榭之中，有幾位小姐，其中有一個，模樣比其他京中閨秀稍遜些，身份卻貴重之極。她就是朱辛月的女兒曹平瀾。平瀾模樣隨爹，細眉細眼，個兒也不高，今年十四。
她雖和眾位小姐說話，眼睛卻不時偷瞟招呼客人的朱堇楨，她從生下來就沒見過這麼好看的男人，忍不住多看幾眼。
平瀾的弟弟曹定海，今年也十二了，隨他姐姐一起進的京。長公主是想叫兒女，在京中尋一門親事，遣舊人護送來此，平時皇帝也多有照拂。
曹定海長相隨母親，小小年紀，麵貌已是明媚中顯出英氣來，他目下無塵，什麼也看不上，就是祁王這園子，也覺得就那樣。
就是在宮裏，皇帝舅舅賞賜的那些新鮮玩意兒，他也覺得一般。
他父親每次出海，帶回來無數新鮮玩意兒，更有一雙巧手，自己拆解了，便能做個更好的。定海從小到大，玩的都不是俗物。如今待在這裏，也覺得無聊，隻跟著他姐姐。因為年紀小，這些閨秀也不避著他。
等到中午在水榭裏開席，男女用紗簾隔開，朱堇楨在那頭笑著說，“聽聞揚州知府送了八個絕色歌姬給太子殿下，不知臣弟可有機會一飽眼福？”
朱堇桐淡淡道，“世間若獨一無二，才可稱作一絕，如今小小揚州，也數得出八個，什麼絕色，世子說笑了。”
又說，“我見世子這樣的，才稱得上絕色才是。”
男子這邊，不知太子何出此言，又不敢互相打量，便喝酒的喝酒，吃菜的吃菜。朱堇楨一張俊臉，漲得通紅。女子那邊，不知誰笑出聲來，又急急掩了嘴。
散席之後，眾人的車架都來三門外迎著，讓太子先過去，朱堇桐路過幾個妙齡少女麵前，忽然回頭，“周含英，你笑得太厲害了。”
名喚含英的姑娘，正是周斟的長女周蘊。她年方十七，無論容貌品行還是家世，都是京中貴女的頭名，和朱堇桐自小認識，涇陽王妃很喜歡她，常常召她進府說話。
如今她得了太子“斥責”，絲毫不慌，一眾貴女均低著頭，她卻大大方方抬著下巴，
“是殿下太促狹。”
那一抬頭，便讓晚霞失了幾分顏色，偏生她還眸中帶笑，仿佛早早出來的星子一般。
“你這丫頭，如今也敢頂嘴了，”朱堇桐說著，倒也不惱，周蘊身邊幾個少女，都低頭竊笑，朱堇桐一揮袖子，領著他弟弟上了車。
到了車裏，太子又開始教訓起來，“看你招來的人，果然沒安好心。”
他們這幾個男孩，正是議親的年紀，朱堇楨在貴女麵前提起揚州歌姬的事兒，著實有些下乘了。
朱堇榆從上車時，就有些恍惚，如今聽了這話，也不像往常那般鬧氣，反而是說，“那幾個歌姬，哥哥藏在哪兒了？”
朱堇桐一挑眉，“這麼點事，也值得你惦記？”
“問了哥哥不說，不問又是我傻，到往後是誰都懂得比我多。”
“你……”朱堇桐本對著車門坐，聽了這話轉過身來，兩指捏著朱堇榆的下巴，
“長本事了是不是？”又湊近了看，盯著朱堇榆一雙眸子，朱堇榆不服氣地回瞪他。
“小魚，別學人家，管這種閑事。你隻管聽哥哥的，哥哥……”
想了想，又說，“父皇，還有我母妃，再加一個你，我總不會讓你們吃虧。”
朱堇榆就說，“還有太傅。”
朱堇桐不耐煩，“你總記得他！”
“那還有含英姐姐呢？”朱堇榆今天問題很多。
朱堇桐十分爽快，“我要娶她。”
他和周蘊的親事，他母妃同意，皇帝和周斟也都有默契，隻等走程序了。
“哥哥喜歡她嗎？”
“真是孩子話，”朱堇桐笑他，“你倒給我找個比她強的。”
管理後宮，協助前朝，品貌俱佳，家世又好，既不沾武將，也並非豪門，最是清貴顯赫。周蘊這個人，竟像是為太子妃之位量身打造一般。
朱堇榆不說話，扭過頭去，盯著窗外，朱堇桐說，“真是大了，有江陵王的架子了，”朱堇榆還不理他，他自知沒趣，便也轉過頭去。
朱堇桐回到宮中，暗揣朱堇楨最近大出風頭，似是瞄準了曹家的平瀾。如今曹家管著閩東鑄造所，又把持南方海運，一年歲入十之有三是曹家相關的生意來的，富可敵國這話也不虛。若是讓朱堇楨搭上曹家，往後真就費勁了。於是他想方設法，要把朱堇楨和曹平瀾拆開。
朱堇楨今日被太子用“絕色”搶白，感覺受了奇恥大辱，隻恨自己無能，不得教訓他，更下定決心，要翻身做人上人，到時把朱堇桐踩在腳底。連夜修書祁王，請他與長公主聯絡。又想他那個爹，多半瞧不上曹平瀾，更是歎氣，想自己一路走來，身邊都是拖後腿的，更是氣悶。
朱堇桐就修書給遼東的李少曦，讓他安排他弟弟少暉，趕緊去求娶曹平瀾，武威侯的親弟弟，配公主之女，也差不太多。