宋代的詩歌創作和理論批評自蘇軾以後，黃庭堅和薑西詩派的理論、創作幾乎主宰了整個詩壇。
嚴羽《滄浪詩話》中所提出的一係列的理論觀點都是針對薑西詩派的弊病的。
他在《答出繼叔臨安吳景仙書》中說：“仆之《詩辨》，乃斷百年公案，誠驚世絕俗之談，至當歸之一論。其間說薑西詩病，真取心肝劊，子，手。”
較與唐代，宋代詩歌發展出了自己的新路，運用古文創作的方法來寫詩，細膩流暢而富有理趣，議論深邃而饒有興味，形成了別具一格的散文化的特點。然而，古文所包含的範圍十分廣泛，文學和非文學的界限很不容易分清楚，因此也造成了文學觀念上的混亂，所以散文化在另一方麵又容易使人忽略詩歌藝術的審美特性，把它變成押韻的文章，以大段的議論代替生動的形象，以枯燥的說理代替感人的抒情，以典故的堆砌代替幽美的意境，以險僻的文辭和煩瑣的聲律代替逼真自然、如在目前的情景描寫，以抽象的理論思維代替具體的藝術思維。這樣，就會走上違背藝術本身規律的錯誤創作道路。這在蘇軾、黃庭堅詩歌創作中已經有所表現，但並沒有成為很嚴重的問題，尤其是蘇軾並沒有因為散文化而忽略了詩歌藝術本身的特殊規律。
與蘇軾重視自然天成不同，黃庭堅代表了講究文字雕琢、典故堆砌的另一種創作傾向，但他在創作中也還是比較注意詩歌藝術的。
可是他們的後學，特別是以黃庭堅為宗師的薑西詩派，則片麵地發展了這種創作風氣，使宋詩的散文化逐漸走向它的反麵，以說理、議論、用事、押韻為工，而不重視意象之精妙和意境之深遠，這不能不說是詩歌發展中的一個危機。
是故嚴羽在《滄浪詩話》中說：“本朝人尚理而病於意興。”
特別是在《詩辨》中，他指出：“近代諸公乃作奇特解會，遂以文字為師，以才學為詩，以議論為詩。夫豈不工，終非古人之詩也。蓋於一唱三歎之音，有所歉焉。”
嚴羽的“別材”、“別趣”說，正是針對宋詩的這種弊病而提出來的。
嚴羽把詩歌藝術特點歸納為“興趣”二字，他最佩服的盛唐詩人之所以不可及，就是在於他們“惟在興趣”。
關於“興趣”，嚴羽《滄浪詩話》中有三種提法：一是興趣（盛唐諸人惟在興趣）；二是興致（近代諸公，多務使事，不問興致）；三是意興（唐人尚意興而理在其中）。
這裏，興趣、興致、意興三者基本意思是一樣的，隻是用在不同的地方，其含意略有側重而已：興趣側重趣，興致側重興，意興側重意象（意）。
詩歌是以“興趣”為其特點的，而“興趣”是不能靠知識學問來獲得的，它要靠“妙悟”來領會和掌握。“妙悟”本事坲家術語，尤為禪宗所重，指對坲法的心解和覺悟，而嚴羽則是“借禪以為喻”，以“定詩之宗旨”，其所謂“妙悟”是針對“興趣”而說的。