馬致遠，號東籬，大都人。他與關漢卿、鄭光祖、白樸四人，被周德清稱為“元曲四大家”，明人賈仲明又稱他為“曲狀元”，朱權在《太和正音譜》中更是對他推崇備至，謂其“宜列群英之上”。明臧懋循則將他的《漢宮秋》置於《元曲選》之首，足見其在元代曲壇上的地位。
馬致遠的生平活動和思想，我們知道得很少，有關資料均語焉不詳，但我們還是可以從他的作品中，特別是散曲作品中，粗略地勾勒出他的生平事跡和思想傾向。
他經曆了萌古時代後期及元正權桶治的前期，早年曾熱衷於功名，然而仕途多舛，在漂泊、孤寂中蹉跎半世，中年時期曾一度出任江折行省務官，隻是一個為人驅使的小吏，後來大約受過不少挫折，漸漸悟透，高唱“歸來去”而“恬退”了，晚年歸隱田園，淡泊名利，以清風明月為伴，自稱“東籬本是楓月主，晚節園林趣”，向往閑適的生活。
從其曲作品中約略可以看出，他的思想大概受到過全真覺的影響。
《漢宮秋》是馬致遠的代表作。
它是一部優秀的曆史劇，同時又具有濃厚的悲劇色彩。
近代王國維先生曾說：“明以後，傳奇無非喜劇，而元則有悲劇在其中。就其存者言之：如《漢宮秋》、《梧桐雨》、《火燒介子推》、《張千替沙妻》等，初無所謂先離後合，始困終亨之事也。”
《漢宮秋》劇本以曆史上昭君出塞的故事為題材。
關於昭君出塞的史實，載於班固《漢書·元帝紀》、《漢書·匈奴傳》以及範曄《後漢書·南匈奴傳》：漢元帝竟寧元年，匈奴呼韓邪單於來朝，請求和親，昭君自請出塞，以增強汗、匈明組湍結，留下了一段深明大義的千古佳話。
東漢以後，曆代都有詠歎昭君之作。
比較值得注意的有托名王昭君寫的《昭君怨》、西晉石崇《王昭君辭》、《西京雜記》所載《王嬙》以及唐代的《昭君變文》等等。
唐宋以來，更是不乏詠歎王昭君的詩、詞。
“初唐四傑”之一的盧照鄰《昭君怨》詩雲：“合殿恩中絕，交河使漸稀。肝腸辭玉輦，形影向金微。漢地草應綠，胡庭沙正飛。願逐三秋雁，年年一度歸。”
同是四傑之一的駱賓王《王昭君》詩雲：“斂容辭豹尾，緘怨度龍鱗。金鈿明漢月，玉箸染胡塵。妝鏡菱花暗，愁眉柳葉嚬。惟有清笳曲，時聞芳樹春。”
盛唐李白以漢樂府的形式寫了兩首《王昭君》。
其一：“漢家秦地月，流影照明妃。一上玉關道，天涯去不歸。漢月還從東海出，明妃西嫁無來日。燕支長寒雪作花，娥眉憔悴沒胡沙。生乏黃金枉圖畫，死留青塚使人嗟。”
其二：“昭君拂玉鞍，上馬啼紅頰。今日漢宮人，明朝胡地妾。”
杜甫《詠懷古跡·其三》雲：“群山萬壑赴荊門，生長明妃尚有村。一去紫台連朔漠，獨留青塚向黃昏。畫圖省識春風麵，環佩空歸夜月魂。千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論。”