":" 正值入夜，在法租界與英美租界交界處的鄭家木橋附近，一座名為“華清池”的混堂閃爍著霓虹，混堂從傍晚開始營業，直到淩晨兩點鍾才關門。
此時差不多是晚間九點，一輛黑色卡迪拉克汽車緩緩駛來，隨後停靠在華清池門口。負責接待的老堂是個四十來歲的中年男子，見到這輛汽車，立馬迎上前幫著拉開車門，恭恭敬敬地叫了一聲：“張老板！”
隻見一個身穿黑色馬褂、搭配金色長衫的男子慢慢鑽出車廂，他約莫五十開外，上衣袋掛著一枚金表，純金表鏈在他胸前繞了一個弧形半圓圈。他個子矮胖、大臉闊口，麵皮上點點麻子，任這身長衫馬褂如何用料講究，都無法掩蓋其身上的土銼氣息。隻是他那雙細長眼睛，掛在兩個厚重的眼袋上，似開似閉，落在老堂身上，冷冷地瞧了一眼，隱約帶著凶光。
這男子叫張百川，其人原本是鄭家木橋的一個小癟三，少時跟著父母從揚州逃難來到上海灘，混跡在鄭家木橋附近，與幾個同齡人廝混在一起，專幹一些俗稱“拋頂宮”、“剝豬玀”、“剝田雞”、“背娘舅”之類的壞事，久而久之，竟然也混出了一點兒小名堂，遠近的癟三都知其人。
張百川為人膽大心細、城府有之，能鎮得住場子，所以身邊聚集了不少類似的小癟三，而且頗得威望，於是在其二十歲出頭的時候，法租界巡捕房就聘請他為刑事科便衣探員，這職業在當時又稱“包打聽”。
張百川為了提升、繼而穩固自己在巡捕房的地位，時常命令手下那群小癟三無事生非，然後自己則領著一眾華人巡捕趕到的時候抓住幾個頭頭，先關上幾日，顯示出他把控法租界治安的能力，然後再悄悄放了，收買這些小癟三的人心。就這樣，張百川擴展了非常大的三教九流的人脈網絡，網羅了一群被稱為“三光碼子”的小偷、慣盜、騙子等為他搜羅各種情報，還真的破獲不少重大案子，當然其中也有不少是他自導自演的醜劇。
時至今日，張百川早已不是當初在鄭家木橋附近討口飯吃的小癟三，而是整個上海灘都人盡皆知的響當當的大人物。他不僅在法租界巡捕房裏位高權重，是首位華人督察長，更收有數千門徒，即使他從未拜過“天地社”老頭子，依舊不妨礙他穩坐社裏的第一把交椅。
話說這天地社曆史悠久，最早可以追溯到清初的天地會，後來清廷日盛，朱明眼看是恢複不了了，這群人就從天地會分裂出來，時而分散、時而聚集。分散時各自為政，聚集時就是一股不容忽視的民間力量。清末戰亂，這群人中的一部分來到上海灘闖蕩，他們生怕被洋人欺淩，就重新聚在一起，以昔日天地會為名，改稱為“天地社”。既然是幫派，天地社就少不了牽扯到一些偷雞摸狗、打家劫舍之類的勾當，一直被普羅大眾瞧不起，直到張百川橫空出世，以巡捕房督察長之職，將這群癟三流氓收服得服服帖帖，在此之後，天地社正式成為上海灘第一大幫派。可如今社裏最高為“大”字輩，張百川仗著自己黑白通吃，居然放出自己乃是“天”字輩的狂傲之語，惹得一些社裏老頭子們頗為不滿，但又拿他沒辦法。
張百川不僅江湖地位高，私人產業也是遍布上海灘，尤其是他作為揚州人，依舊保持著“皮包水”和“水包皮”的生活習慣，名下就有好幾棟出名的茶樓和泡澡的混堂，這“華清池”就是其中一間。
所謂“早上皮包水、晚上水包皮”，這是對清末揚州體麵人的日常生活概括。皮包水指的就是早茶，揚州人素有早起飲茶的習慣，來到茶社飲上一壺熱茶，搭配時宜的點心，與幾個朋友胡天侃地，可以算是一樁樂事。而水包皮就是泡混堂，進去可不是簡單的洗澡，還可以修腳、捏腳、刮腳、捶背、品茗、小吃、聊天、理發、刮胡，閉目養神、哼唱小曲，可謂從上到下、從裏到外，讓自己渾身放鬆，可謂舒適得很。
尤其道上海灘開埠之後，大量揚州移民來到上海灘，也將這種生活方式帶了過來。作為“華清池”的主人，張百川當然不需要像普通浴客一樣，先去帳房用零錢換來木質籌碼，再用籌碼來換取更衣櫃的鑰匙，他有固定包廂，室內配有真皮沙發、紅木茶幾，冬有熱水汀、夏有西門子電風扇。
此刻，張百川褪去衣衫，先在頭池上躺了一會，待池子裏的水蒸氣將他的身體都捂熱了，於是來到大池，慢吞吞地爬了下去，全身都浸泡在暖洋洋的熱水之中，陪在一旁的心腹丁老二遞上一塊熱毛巾，他將毛巾覆蓋在臉上，閉目養神。
這時，有個身穿粗布對襟衫的男子匆匆走進華清池，他大約二十多歲年紀，一張臉棱角分明，神情有點緊張，從他挽起袖子裏露出一段粗壯有力的胳臂，雙手不自覺地捏成拳頭。
那跑堂的認得他，知道他是張百川身邊的人，於是恭恭敬敬地叫了一聲：“唐老大！”
這“唐老大”名叫唐楓，今年二十六歲，出身於閘北棚戶區，本是淞滬鐵路上的一名搬運工人，為人仗義又懂得一些拳腳，逐漸在工人群體中樹立了威信，身邊圍繞十幾名工人，也算是個小工頭。他不甘於屈居人下，因此帶上十幾名兄弟闖蕩法租界。機緣巧合之下，他幫著張百川抓住了當時赫赫有名的大盜王二弟，因此受到張百川的賞識，拜於門下，成為張老板的得意門生。