那麼，從入夜到晚上9點這段時間，古人都在幹什麼呢？
如果是官僚貴族或富商，可能在家裏舉行酒宴，喝酒聊天做遊戲，吟詩作對賞歌舞。古代最有名的夜宴，當屬南唐兵部尚書韓熙載的夜宴，其場景還被記錄到名畫《韓熙載夜宴圖》裏。
如果是平民，可能在勞動，比如婦女紡織。但這種情況並不常見，主要發生在工期緊張的時候，因為夜晚紡織必須點蠟燭或油燈，這筆消費對平民來說並不少。
更多的時候，是一家人，或親朋好友之間借著月光，聚在一起聊天。聊天的內容無所不包，比較正經的是“講古”，就是長輩給孩子們講解過去的故事，傳遞一些人生經驗。同輩之間，往往聊八卦，甚至說葷段子，以及各類粗鄙的笑話。
但無論是官僚貴族、富商還是平民，在宋代以前，都不可能像今天一樣，在晚上溜出去四處遊蕩，吃吃宵夜、唱唱k，不是古代的夜晚不安全，而是宋代以前有嚴格的宵禁製度，禁止人們夜晚外出。
違反宵禁製度，後果比較嚴重。一旦被抓，有司必然對你嚴加審訊，調查你是否心懷不軌，即使被證實，你違反宵禁製度，完全是懷著向往自由的夜生活這樣單純的目的，也會受到嚴厲的處罰。以唐代為例，觸犯宵禁製度，鞭笞二十。
宋代開始，宵禁製度被徹底取消，古人的夜生活也開始豐富起來。
每到夜晚，民眾可以到酒樓茶坊欣賞音樂舞蹈、聽評書，可以和朋友們一起到飯店聚餐，可以到煙花之地樂一樂。如果你不是很富裕，可以跑到路邊攤吃一頓夜宵（宋代的路邊攤很便宜，十幾文便可買一份小吃），可以觀看一下街頭藝人的表演。如果你連這點錢也沒有，沒關係，也可以單純地跑到大街上逛一逛，看一看熱鬧。
要知道，宋代大城市的夜市是非常繁榮的，以開封為例，那簡直就是當時世界首屈一指的不夜城。據《東京夢華錄》記載，“凡京師酒店門首，皆縛彩樓歡門……向晚燈燭熒煌，上下相照”，夜晚走在開封的大街上，你根本不必擔心天黑看不清路，處處都是燈火通明。
隻可惜，這樣豐富多彩的夜生活，隻有城市居民才能享受到。宋代的農民居民，和宋以前朝代的沒兩樣。這不是宋代宵禁製度的取消僅限於城市，而是農民經濟不發達，半天找不到一家店，晚上出去也沒意思，還不如待在家裏扯淡。
更令人遺憾的是，宋代城市豐富多彩的夜生活，隨著宋朝的滅亡戛然而止。元代開始又恢複宵禁製度，明朝建立後，執行嚴格的宵禁製度，清朝循之，夜晚的大街上又陷入死寂沉沉的寧靜。
據史料記載，明清兩朝對觸犯宵禁製度的處罰非常嚴厲，“一更三點敲響暮鼓，禁止出行；五更三點敲響晨鍾後才開禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下；在一更夜禁後、五更開禁前不久犯夜禁的，笞打三十下”。
明朝兩朝執行嚴格的宵禁製度，除了出於鞏固統治的需要，還有一個重要原因，那就是為了防止盜賊乘夜作惡。不過，其效果似乎不大。